SCIENZA: IL METEORITE CHE UCCISE I DINOSAURI, AIUTÒ I MICROBI A RIDARE LA VITA.

i sedimenti depositati immediatamente dopo l'impatto erano ricchi di micrite, un minerale di carbonato di calcio. Il carbonato di calcio, comune nel calcare, precipita negli oceani del mondo: i coralli e il plancton ne formano scheletri, i microbi come i batteri lo producono e può anche formarsi direttamente dall'acqua di mare.

La scoperta è stata un momento di déjà vu per Timothy Bralower, un geologo marino della Pennsylvania State University, University Park. Nel 2001, Bralower ei suoi colleghi avevano individuato la micrite nelle rocce dell'Oceano Pacifico occidentale che risalivano al momento dell'impatto. "Quando abbiamo visto questo strato di micrite nel cratere, siamo andati a 'bingo'", dice Bralower. "L'abbiamo già visto."

In effetti, le rocce raccolte da 31 siti in tutto il mondo contengono uno strato di micrite che ha 66 milioni di anni, si rese conto Bralower quando esaminò attentamente la sua vasta collezione di campioni di roccia montati su vetrini da microscopio. "Lo vediamo in tutti gli oceani", dice.

Per capire come si è formato il micrite, Bralower e i suoi colleghi hanno ingrandito i minerali usando microscopi elettronici. Hanno scoperto che i suoi cristalli erano spesso composti da microcristalli ancora più piccoli a forma di romboedro a sei facce o scalenoedri con più di otto lati. I ricercatori precedenti non hanno visto queste strutture perché non ingrandivano abbastanza, dice Bralower. "Le persone l'hanno già visto, ma non con un ingrandimento sufficiente".

I microcristalli sono notevolmente simili al carbonato di calcio prodotto dai batteri dei nostri giorni, e quindi la maggior parte del micrite è probabilmente di origine biologica, riportano Bralower e i suoi colleghi in Earth and Planetary Science Letters. La vita che ha creato questo micrite faceva probabilmente parte di una "comunità microbica sopravvissuta" emersa all'indomani dell'impatto, suggeriscono i ricercatori.

Oltre a spazzare via così tanta vita sulla terraferma, l'impatto ha decimato anche gli ecosistemi oceanici. La roccia vaporizzata ha portato ad un accumulo di acido solforico che è piovuto sugli oceani insieme a metalli tossici come piombo e mercurio. Più del 90% del fitoplancton marino si è estinto, hanno dimostrato i ricercatori.

Eppure quella distruzione ha anche aperto la strada ai nuovi arrivati, dice Julio Sepúlveda, un biogeochimico dell'Università del Colorado, Boulder, che non è stato coinvolto nella ricerca. "Se elimini un gruppo importante da un ecosistema, hai una nicchia ecologica vuota".

Quei nuovi arrivati, altre alghe e batteri fotosintetici, erano "pronti a conquistare il mondo", dice Bralower. Poiché proliferavano in fioriture oceaniche, avrebbero agito loro stessi come fonte di cibo per animali più in alto nella catena alimentare come krill e gamberetti, suggeriscono Bralower e i suoi colleghi. E hanno lasciato le prove della loro esistenza sotto forma di micrite.

Vale la pena scavare più a fondo nel passato per cercare fioriture simili dopo altre estinzioni di massa, suggeriscono i ricercatori. Guardare l'estinzione del Permiano 252 milioni di anni fa, un enorme che ha ucciso più del 90% delle specie del pianeta, sarebbe un buon punto di partenza, dice Bralower. "Scommetto che se guardassi il Permiano alla fine troverai queste strutture anche lì."

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