SPAZIO: SCIENZIATI SCOPRONO UNA SOSTANZA NELL'UNIVERSO "QUINTESSENZA"

Un team internazionale di scienziati suggerisce che l'espansione accelerata dell'Universo potrebbe essere causata da una sostanza misteriosa chiamata "quintessenza" che permea il cosmo.

L'ipotesi provvisoria potrebbe offrire nuovi indizi allettanti sulla natura dell'energia oscura, la forza misteriosa che i fisici credono sia responsabile della velocità crescente con cui l'universo si sta espandendo.

Ma le conclusioni dei ricercatori - e le loro ampie e radicali implicazioni - hanno lasciato alcuni dei loro colleghi in discussione l'idea, come riporta Nature.

La teoria secondo cui l'energia oscura è responsabile dell'accelerazione dell'espansione dell'universo è stata proposta per la prima volta nel 1998, quando i ricercatori hanno scoperto che la quantità della forza misteriosa era fissata per unità di volume di spazio come una "costante cosmologica".

Tuttavia, non tutti gli scienziati aderiscono pienamente alla teoria, come sottolinea Nature, sostenendo invece che l'energia oscura è composta da un "quinto elemento", o ciò che i ricercatori della High Energy Accelerator Research Organization (KEK) in Giappone e del Max Planck L'Istituto di astrofisica in Germania ora chiama la quintessenza. Per come lo inquadrano, la quintessenza non è né una proprietà intrinseca dello spazio determinata da una costante né una forma della materia. 

Se l'energia oscura fosse davvero una tale quintessenza, ciò significherebbe che la sua densità diminuirebbe nel tempo man mano che la galassia si espande.

Per testare la teoria, i ricercatori hanno prima ipotizzato che la quintessenza avrebbe dovuto influenzare la luce in certi modi mentre si diffondeva in tutto il cosmo.

Già nel 1998, secondo Nature, un team di scienziati guidati da Sean Carroll, un fisico teorico presso il California Institute of Technology di Pasadena, suggerì che sarebbe tecnicamente possibile trovare prove di questo accadimento.

Hanno suggerito che guardando le mappe del fondo cosmico a microonde (CMB) - la radiazione elettromagnetica residua lasciata dalle prime fasi dell'universo - gli scienziati potrebbero teoricamente cercare alcune firme luminose per dimostrare la teoria della quintessenza.

Queste firme luminose mostrerebbero campi elettrici di luce polarizzata che "oscillano" in direzioni specifiche, hanno suggerito, piuttosto che in qualsiasi altra direzione.

Ed è esattamente ciò che due cosmologi della KEK e del Max Planck Institute for Astrophysics in Germania affermano di aver fatto, come dettagliato in un articolo pubblicato sulla rivista Physical Review Letters questa settimana.

Osservando i dati CMB dalla missione Planck dell'Agenzia spaziale europea, sono stati in grado di individuare i segni di quintessenza utilizzando una tecnica completamente nuova.

Ma la scoperta è tutt'altro che scolpita nella pietra: i fisici stanno avvertendo che le prove non sono ancora complete, come riporta Nature.

Se confermata da ulteriori ricerche, tuttavia, la teoria potrebbe avere conseguenze drastiche per la nostra comprensione dell'universo. Se l'energia oscura fosse davvero la quintessenza, l'espansione potrebbe effettivamente rallentare e alla fine scomparire del tutto.

Il processo potrebbe anche essere invertito, facendo sì che l'universo si sgretoli come una lattina di soda, secondo Carroll, che non è stato coinvolto nello studio.

"Siamo tornati a una situazione in cui non abbiamo idea di come andrà a finire l'Universo", ha detto Carroll a Nature.

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