IMMORTALITÀ: DALLA SILICON VALLEY PROGETTI PER ESSERE IMMORTALI

Da qualche parte nella Silicon Valley, un uomo si sveglia presto all'alba.  Avventurandosi in cucina, calma la sua pancia rimbombante con una tazza di caffè infusa con una grossa noce di burro nutrito con erba.  Dopotutto, è nel bel mezzo di un digiuno.

Dopo una sessione di meditazione di due ore, va a spendere migliaia di dollari per la sua ultima indulgenza: le iniezioni di cellule staminali.  Il medico della clinica gli assicura che rimuovere le cellule staminali dal suo midollo osseo e iniettarle in altri tessuti le ringiovanirà dal loro stato di affaticamento.  Si fida della loro parola, proprio come crede che spruzzare nicotina in bocca gli darà i benefici di una sigaretta senza gli effetti collaterali negativi.

Quando si ritira per la notte, equipaggiato con pastiglie di melatonina e occhiali blu che bloccano la luce per assicurarsi che il suo ciclo del sonno non sia disturbato, è soddisfatto dei risultati della giornata.  Ha fatto un altro piccolo passo verso il suo obiettivo.  Potrebbe essere un prodotto del 21 ° secolo, ma fa anche parte del crescente contingente che sta facendo tutto ciò che è in loro potere per renderlo vivo nel 23 °.

Gli esseri umani hanno a lungo nutrito l'ossessione di vivere per sempre.  Ma tutti coloro che hanno condiviso la ricerca dell'immortalità hanno qualcosa in comune: hanno fallito.  Eppure il sogno dell'eternità non ha vacillato.  Tanto è vero che molti vivi oggi non possono fare a meno di chiedersi se la chiave della loro immortalità sia già in agguato nel bacino in continua espansione della conoscenza umana.

La scienza moderna ha aperto un assortimento di nuovi modi per migliorare la sopravvivenza, e ora i membri degli ultra-ricchi guidati dalla tecnologia stanno adottando questi nuovi approcci nel tentativo di prolungare la propria vita. Ma ciò che spesso non viene detto è che la scienza moderna ha anche rivelato il lato più oscuro dell'estensione della longevità: gli inevitabili compromessi fisiologici che sembrano destinati a trattenerci. La natura sembra destinata a negare alle nostre forme umane di avere tutto. Quindi cosa sarà: l'umanità o qualcos'altro completamente?

Una fantasia utopica

Il racconto simbolico di Francis Bacon New Atlantis fu pubblicato nel 1627. Il romanzo incompiuto ritrae una società in cui l'umanità ha usato la scienza per combattere il controllo del suo mondo dalla natura. Per alcuni, questo mondo rappresenta un presagio dell'utopia scientifica verso la quale ci stiamo dirigendo verso oggi. Ma il nostro mondo, a differenza di Bacon, è pieno di interessi personali e avidità, ed è a questi tratti che appartiene la ricerca per sfidare l'invecchiamento.

Le ricerche fallite per l'immortalità hanno una lunga storia. Nell'epopea di Gilgamesh, uno dei racconti più antichi dell'umanità risalente al 22 ° secolo aC, il personaggio del titolo intraprende un'epica ricerca per raggiungere la vita eterna. Dopo molte prove e tribolazioni, alla fine sente parlare di un fiore sul fondo dell'oceano che ripristinerà la sua giovinezza. E nonostante un avvertimento da parte delle uniche persone mai concesse l'immortalità dagli dei - che la sua ricerca rovinerà le gioie della vita - Gilgamesh coglie il fiore dalle profondità acquose.

Il suo successo non dura. Gilgamesh perde inevitabilmente il fiore; e alla fine, come tutti i mortali prima e dopo di lui, muore. La sua è una storia di sfida contro le nostre forme mortali, il nostro tentativo di fare di tutto per superarle e la futilità ultima dell'idea. Comprende un tema che ha ancora una rilevanza significativa nel campo della ricerca antietà.

Quasi 2000 anni dopo, anche il primo imperatore della Cina unificata, Qin Shi Huang, si ritrovò innamorato dell'idea di governare per sempre. Ha incaricato i suoi sudditi di trovargli l '"Elisir della Vita", ma quando è invecchiato senza una risposta in vista ha iniziato a disperarsi. Ci sono prove che abbia iniziato a ingerire pozioni contenenti il ​​composto altamente tossico solfuro di mercurio. Quindi, in un ironico scherzo del destino, la sua ricerca della vita eterna potrebbe averlo condotto a una tomba prematura.

Avanti veloce al 19 ° secolo e gli Elisir della Vita si erano fatti strada nel mainstream, con molti bar e farmacisti che vendevano i propri intrugli. Composte da acqua, erbe e una dose considerevole di alcol, queste pozioni, una volta propagandate per prolungare la vita, si sono lentamente trasformate nei rimedi erboristici di oggi. Ma ci vorrebbero altri 100 anni prima che la società potesse immaginare di sostituire questi elisir con qualcosa basato su prove reali.

Negli anni '30, gli scienziati avevano utilizzato esperimenti sui ratti per rivelare che la limitazione delle calorie poteva portare a un aumento significativo della durata della vita, una scoperta che ha ancora molto peso tra i cercatori di immortalità di oggi. Nonostante questo successo, la ricerca sui processi di invecchiamento è rimasta nella migliore delle ipotesi su piccola scala. Ma una rivoluzione era all'orizzonte.

L'anno 1945 ha visto la nascita della Società Gerontologica, che ha istituito una rivista e coltivato l'interesse di ricerca nel campo nascente. Il suo lavoro si sarebbe rivelato utile, poiché all'inizio degli anni '80 la comprensione e l'appetito dell'umanità per la ricerca sull'invecchiamento erano aumentati notevolmente.

Limitare le calorie non era più l'unico elemento nell'elenco delle strategie per fermare l'età. Nuove intuizioni sul modo in cui le cellule comunicano tramite la segnalazione e l'impatto di questo processo sul comportamento cellulare sono emerse rapidamente. In particolare, erano quelli basati sull'ormone insulina, che si è scoperto che regola molti aspetti dell'invecchiamento.

Poi, nel 1990, Daniel Rudman ha trasformato il campo con il suo studio sull'ormone della crescita umano. Aveva notato che la quantità di massa corporea magra (tutto nel corpo tranne il grasso) diminuiva con il diminuire della quantità di ormone della crescita prodotto dalle cellule del corpo. Curioso di vedere se poteva invertire questa tendenza, il suo team ha iniettato ai maschi più anziani ormoni della crescita sintetici, rinvigorendo i loro corpi con una forma più giovane ripristinando la loro capacità di abbattere le cellule di grasso e far crescere nuove cellule ossee e muscolari.

A questo, gli imprenditori si sono seduti e hanno preso nota. Molti hanno colto l'idea di guadagno monetario, determinati a vendere l'ormone come terapia antietà. I giornalisti sono stati trascinati dall'ondata di eccitazione, scrivendo del "colpo di giovinezza" e chiedendo se ora potessimo smettere del tutto di invecchiare.

La metamorfosi dell'industria antietà era iniziata. E sebbene nessuno sapesse bene quale mondo sarebbe emerso quando la loro missione di longevità fosse stata completata, erano determinati che sarebbe stato qualcosa di bello.

La mania dell'ormone della crescita umano da allora è svanita, ma un mucchio di terapie supplementari alternative ha prontamente preso il suo posto. Il 2003 ha visto anche il completamento del Progetto Genoma Umano, che si pensava contenesse le risposte per risolvere molte malattie legate all'età identificando i geni chiave che le hanno causate. Eppure la risposta per evitare il deterioramento che deriva dall'età è rimasta sfuggente.

Da allora, molti campi di ricerca sono stati perlustrati alla ricerca di risposte: salute, scienze dello sport, psicologia, medicina, informatica. L'interesse si è solo intensificato e ricchi benefattori hanno mostrato una perseveranza inesorabile, con intere società che nascono nel tentativo di sbloccare l'eternità. Tale fiducia solleva una domanda inevitabile per il resto di noi: può davvero essere fatto?

Biohacking del corpo

Ci sono moltissime caffetterie in California. Ma ce ne sono alcuni, ad esempio nel centro di Los Angeles e Santa Monica, che offrono un'esperienza unica. All'interno troverai un'illuminazione che cambia durante il giorno, sedie elettromagnetiche progettate per aumentare il flusso sanguigno dei clienti e caffè infuso con olio e servito con burro. Queste sono le caffetterie Bulletproof dell'imprenditore Dave Asprey, situate nel cuore del cosiddetto movimento di biohacking.

Asprey è una figura nota e controversa che spesso afferma pubblicamente che vivrà fino a 180 anni aumentando le sue abitudini quotidiane per alterare la sua fisiologia. Il blog Bulletproof di Asprey è disseminato di articoli e podcast che descrivono in dettaglio i benefici per la salute che si possono presumibilmente ottenere utilizzando tali "hack".

Questi includono integratori alimentari - che i cinici noteranno sono disponibili come prodotti antiproiettile - e attività che sottopongono il corpo a stress. Vediamo alcuni di questi principi discutibili materializzarsi nelle caffetterie Bulletproof, con il caffè Bulletproof che interpreta il ruolo principale ma mobili magnetici, pannelli del pavimento a terra e punti yoga elevati che forniscono un insieme di supporto diversificato.

Lungi dall'essere una scienza esatta, biohacking è un termine generico che comprende un mucchio di materiale di auto-aiuto, un pizzico di ragionamento scientifico e una spruzzata di filosofia per buona misura. (Le persone che impiegano la tecnologia per aumentare i loro corpi sono state anche chiamate biohacker, ma sono più comunemente chiamate transumanisti, di cui parleremo più avanti).

Alcuni dei biohacker più eccentrici incoraggiano persino l'uso regolare di farmaci da prescrizione e illegali, come il narcotico psicoattivo MDMA per migliorare il carisma e il modafinil nootropico per la narcolessia per migliorare la funzione cognitiva. E a differenza di molte delle società anti-invecchiamento della Silicon Valley, che attribuiscono notevole credito al fatto che la variazione genetica gioca un ruolo chiave nell'invecchiamento, il biohacking adotta un approccio puramente epigenetico. Predica che possiamo raggiungere la longevità semplicemente cambiando le nostre abitudini e il nostro stile di vita.

Quindi a che tipo di stress fisici i biohacker consigliano di sottoporci? Ce ne sono molti, ma un ottimo esempio è il comune biohack di fare docce fredde. Presumibilmente, immergere il corpo in acqua ghiacciata fornisce un vantaggio al sistema immunitario. Le prove scientifiche a sostegno di ciò sono al massimo provvisorie e sottolineano la tendenza dei biohacker a estrapolare prontamente i risultati scientifici che rafforzano la loro visione del mondo. Ma devi solo grattare sotto la superficie per scoprire l'acqua torbida sottostante.

Il freddo può allenare i vasi sanguigni a essere reattivi, attivare il grasso bruno brucia calorie e diminuire l'infiammazione, ma è un'arma a doppio taglio. Le basse temperature possono anche restringere i vasi sanguigni - aumentando la pressione sanguigna - e aumentare la suscettibilità alle infezioni. Questo agisce come un contrasto al presunto (e non confermato) vantaggio per la salute.

Con questo in mente, le docce fredde e altre pratiche estreme - che Dave Asprey pensa lo aiuteranno a vivere fino a 180 anni - sono un gioco per giovani e potrebbero volare di fronte alla vita prolungata. Una pratica di biohacking può produrre un netto guadagno di salute quando sei giovane, ma con l'avanzare dell'età ci sono buone probabilità che l'equilibrio si sposti verso una perdita.

Inevitabilità dei compromessi

Il campo del biohacking considera raramente il lato oscuro dell'estensione della longevità, che ogni guadagno arriva con un compromesso. La ricerca ha dimostrato che possiamo prolungare la vita, ma a un costo in termini di capacità di combattere le infezioni. Ad esempio, possiamo prolungare la vita della mosca della frutta, Drosophila melanogaster, costringendola a mangiare diete ad alto contenuto di zucchero e a basso contenuto proteico. Ciò ha un costo sotto forma di un minor numero di figli per genitore e una ridotta capacità di combattere le infezioni, un processo che richiede proteine.

Possiamo anche aumentare la longevità abbattendo i geni immunitari o esponendo le mosche a un'infezione morta. Allo stesso modo, entrambi questi trattamenti portano a una capacità sostanzialmente ridotta di combattere le infezioni vivi.

Lo zoom sui componenti cellulari rivela i dettagli molecolari alla base di molti di questi compromessi. La storia di Cenerentola nel campo dell'anti-invecchiamento è mTOR (bersaglio della rapamicina nei mammiferi), una molecola che svolge una vasta gamma di ruoli inviando segnali in tutto il corpo. Il controllo di mTOR in effetti ci consente di controllare gran parte del sistema cellulare, compreso il modo in cui invecchia e si divide. E ora ci sono una serie di farmaci antietà che modulano l'attività di mTOR.

I biohacker, da parte loro, hanno trovato un modo per manipolare naturalmente mTOR in uno stato simile limitando il loro apporto calorico, a volte attraverso il digiuno intermittente. La logica alla base di questo è che mTOR segnala alla cellula di costruire e crescere solo quando ci sono abbastanza nutrienti in giro perché ne valga la pena. Quindi consumare meno cibo significa meno attività mTOR, riducendo la crescita cellulare e, a sua volta, il tasso di morte cellulare. Ma le prove dimostrano che l'inibizione della funzione di questa importante molecola non solo rallenta l'invecchiamento, ma sopprime anche il sistema immunitario.

Il nostro sistema immunitario è costoso perché utilizza i nostri preziosi mitocondri (le batterie che alimentano le nostre cellule) per produrre composti tossici e causare infiammazioni quando combattono i germi, che danneggiano i mitocondri. Quindi sopprimendo il sistema immunitario - come mostrato sia nel nostro lavoro che altrove - possiamo evitare questo tipo di danno e rendere possibile aumentare la longevità.

Naturalmente, questo approccio comporta un rischio considerevole. Tutti questi studi sperimentali si sono svolti in ambienti controllati con un'esposizione minima ai germi. In un ambiente naturale, compromettere deliberatamente un sistema immunitario, sia attraverso l'integrazione di farmaci o la restrizione calorica, può costarci caro, soprattutto in un mondo in cui i batteri stanno evolvendo in modo persistente una maggiore resistenza agli antibiotici.

Il compromesso tra immunità e longevità è un ottimo esempio del modo in cui la natura bilancia la bilancia. Prevenire il danno mitocondriale e sospendere la morte cellulare può sembrare una pratica eccellente per prolungare la vita, ma rinunciare a una risposta immunitaria pienamente funzionale per arrivarci è un prezzo pesante e potenzialmente fatale da pagare.

Vale anche la pena notare che la selezione naturale ha conservato il meccanismo equivalente a mTOR per tutta l'evoluzione di tutta la vita animale, fungina e vegetale, il che evidenzia quanto debba essere utile. Forse non dovremmo essere così pronti a manomettere un elemento così fondamentale per l'idoneità delle nostre cellule.

Immortalità o umanità?

Ci saranno sempre una miriade di modi in cui le nostre forme mortali possono andare storte. E abbiamo visto che i vincoli fisiologici sembrano impostati per impedirci sempre di estendere drasticamente la nostra durata di vita e di porre rimedio alla causa principale dell'invecchiamento, se ce n'è uno.

Ma al confine tra fantascienza e scienza pionieristica si trovano idee tecnologiche entusiasmanti che potrebbero forse sbloccare un diverso tipo di immortalità. La tecnologia può già aiutarci a individuare precocemente i difetti legati all'età, ma ha il potenziale per migliorare ulteriormente: e se fossimo in grado di aggirare completamente i compromessi biologici?

La società del miliardario Elon Musk, Neuralink, è già in marcia per guidarci su questo percorso transumanista. Prevede un futuro in cui gli esseri umani sono molto più intimamente connessi ai loro dispositivi elettronici di quanto lo siamo oggi. Ci invita a lavorare verso un'interfaccia cervello-macchina che ci integrerebbe fondamentalmente con la nostra tecnologia, ottenendo una relazione veramente simbiotica.

La ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali, ma le interfacce cervello-macchina sono già in uso sotto forma di protesi auricolari e oculari che possono ripristinare i nostri sensi e impianti cerebrali che consentono alle persone disabili di controllare a distanza computer e robot. Neuralink mira a fare un ulteriore passo avanti collegandoci senza problemi a dispositivi elettronici, Internet e persino ad altri esseri umani. Essenzialmente, avremmo tutti a portata di mano informazioni enciclopediche e saremmo in grado di comunicare tra di noi telepaticamente.

Per rendere possibile questo straordinario miglioramento, un'interfaccia cervello-macchina verrebbe iniettata nel nostro flusso sanguigno e viaggerebbe al cervello. Lì si autoassemblerebbe in una struttura a maglie all'esterno della corteccia cerebrale, intrecciando la tecnologia al nucleo della nostra intelligenza e sensibilità.

Nonostante l'invasività degli impianti Neuralink, ci sono già una miriade di individui sani che sono desiderosi di tale miglioramento artificiale. Alcuni sono addirittura arrivati ​​al punto di eseguire un intervento chirurgico su se stessi solo per installare un gadget di scarso valore nel mondo reale. Ma questo potrebbe essere solo l'inizio.

Neuralink e la tecnologia che ispira potrebbero diventare una porta verso un futuro post-umano. Attraverso la ricerca in quest'area, possiamo decifrare i mezzi per tradurre accuratamente i nostri percorsi neuronali organici e chimici in dati elettronici che potrebbero incapsularli. E così potremmo, alla fine, essere in grado di catturare i nostri esseri all'interno di un computer, vivendo per sempre come memoria digitale accessibile da un pezzo di software.

Questa potrebbe essere una soluzione estrema alla domanda su come vivere per sempre, ma ci sono individui ricchi, come l'imprenditore Dmitry Itskov, dediti all'idea di fondersi con un computer. L'iniziativa 2045 di Itskov vede le interfacce cervello-macchina solo come il primo passo di un viaggio in quattro parti che culmina in un cervello artificiale che ospita una personalità umana che controlla un avatar simile a un ologramma.

Itskov e altri futuristi stanno promettendo l'immortalità, ma per ottenerla dovremo fare forse il più grande scambio di tutti, regalando uno dei nostri doni più preziosi e definitivi: la nostra forma umana. Il cervello organico è sempre stato il vaso della nostra anima. Una copia artificiale può arrivare a catturare l'intera rete di 100 trilioni di connessioni, ma saresti davvero tu?

È una domanda profonda, ma la nostra trascendenza (o semplicemente divergenza) dalla materia organica significa che potremmo smettere di essere umani come la conosciamo. Le preoccupazioni per le quali gli esseri umani hanno combattuto per millenni - risorse, ricchezza, compagni - potrebbero cessare di essere importanti. I piaceri fisici che sono stati fondamentali per la nostra esperienza - intimità, eccitazione, musica, cibo - potrebbero essere sostituiti da segnali virtuali e stimolanti sintetici.

O almeno per alcuni. Il resto di noi che non può permettersi di diventare avatar immortali sarà lasciato a combattere per queste preoccupazioni ormai banali, mentre i ricchi post-umani si trascinano per l'eternità.

Musk ha dimostrato che l'imprenditorialità può contribuire alla scienza attraverso le sue incursioni nell'industria spaziale e il rivoluzionario design del razzo della sua azienda. Ma la ricerca della longevità è stata abbracciata così strettamente dalla Silicon Valley e da altri nel mondo degli affari, che alcuni ricercatori scientifici hanno preso attivamente le distanze dall'affrontare il problema. In un campo di ricerca biologica che dipende così tanto da una rete mondiale di esperti, obiettivi più nobili devono assumere una posizione di rilievo.

Una difficoltà fondamentale di tutti questi sforzi è che sono un esempio di scienza, presumibilmente spinti non tanto dal desiderio di una maggiore comprensione dell'universo o del miglioramento dell'umanità, quanto dal profitto personale e dal guadagno individuale.

Se troveremo mai un modo per superare i compromessi fisiologici che frenano l'immortalità, o se saremo davvero in grado di replicare la coscienza umana in un computer sono domande troppo difficili per noi ancora a cui rispondere. Ma quelli che guidano l'accusa di morte ci stanno almeno ispirando a condurre una vita sana, o si stanno semplicemente mobilitando contro un destino inevitabile?

Se dovessi chiedere ai ricchi mecenati della Silicon Valley, la risposta sarebbe la prima. Ti indirizzerebbero alle statistiche sulla durata della vita, che hanno dimostrato che sopravviviamo in media oltre un decennio in più in media oggi rispetto a solo 50 anni fa. Sottolineano anche la crescente evidenza che sfida l'idea di un "limite superiore" su quanto a lungo un individuo può sopravvivere.

La ricerca in corso, sostengono, sta già dando frutti e da qui sarà solo un progresso esponenziale. Ma, forse sfortunatamente, la nostra ricerca ha messo in luce i notevoli inconvenienti per la salute che potrebbero derivare dalla nostra ingerenza nelle terapie antietà. La portata dell'uomo, a quanto pare, continua a superare la sua portata.

The Conversation

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