SPAZIO: ALLA RICERCA DEI PIANETI CANAGLIA

I pianeti più conosciuti orbitano attorno a una stella. Questi pianeti, compresa la Terra, beneficiano del calore e della luce della stella. Ed è la luce emessa da queste stelle che ci permette di vederle. Ma ci sono anche pianeti “invisibili”, nascosti al nostro sguardo, che fluttuano, abbandonati, nel cosmo. Questi mondi oscuri e solitari non hanno stelle in orbita, nessuna luce in cui crogiolarsi, nessun calore da cui irradiare. Sono i pianeti "canaglia" e gli astronomi ne hanno appena trovato uno nuovo, più o meno della stessa dimensione della Terra.

I pianeti sono fatti dai detriti lasciati dopo la nascita di una stella. Questi pianeti circondano la giovane stella in un sottile disco di grani e gas e crescono quando queste piccole particelle si attaccano e si uniscono l'un l'altra fino a liberare l'ambiente circostante. Le cose sono caotiche in questo mondo e le collisioni tra embrioni planetari, o proto-pianeti, sono comuni. Le stelle tendono a non formarsi da sole, ma in gruppi di centinaia o migliaia contemporaneamente, e gli incontri tra i loro nascenti sistemi planetari causano ulteriori danni.

Si pensa che la giovane Terra sia stata colpita da un corpo delle dimensioni di Marte, che ha eliminato abbastanza materiale per formare la Luna. Ma alcuni pianeti hanno affrontato un futuro più oscuro: sono stati eliminati del tutto, destinati a una vita nella vasta freddezza dello spazio tra le stelle. Questi sono i "pianeti canaglia" che fluttuano liberamente.

Quando i pianeti sono ancora molto giovani, diciamo di pochi milioni di anni (la Terra ha più di 4,5 miliardi di anni) sono ancora caldi per la loro formazione e per l'energia rilasciata dalla loro continua contrazione gravitazionale e dall'attività radio nei loro nuclei. Grandi esempi di pianeti così giovani ma fluttuanti (si pensi a un piccolo Giove) sono stati visti direttamente nelle regioni in cui si erano appena formate le stelle. Ma trovare pianeti canaglia più piccoli si è rivelato quasi impossibile fino a quando non è stato scoperto il "lensing".

Lensing gravitazionale

Qualsiasi cosa con massa piega lo spazio e fa deviare la luce da un percorso rettilineo. Il risultato è che un oggetto con una massa focalizza la luce da una sorgente dietro di esso, amplificandola come un'enorme lente d'ingrandimento. Questo si chiama lente gravitazionale. È stato previsto dalla teoria della relatività generale di Einstein ed è stato verificato per la prima volta quando si è visto che le stelle erano spostate dalle loro posizioni abituali quando venivano viste vicino al Sole mentre era perfettamente eclissato dalla Luna nel 1919.

L'effetto della lente gravitazionale è stato osservato in galassie composte da trilioni di stelle, causato dalla grande quantità di materiale tra le galassie e dalle stelle che si allineano con altre stelle sullo sfondo. Un'osservazione è stata causata da un buco nero in una galassia massiccia "vicina" chiamata Messier 87, nel 2019. Quindi anche un pianeta canaglia "invisibile" potrebbe agire come una lente gravitazionale - o micro-lente, poiché possono essere così piccole.

Uno di questi eventi di "micro-lente" è stato attribuito al nuovo pianeta canaglia, chiamato OGLE-2016-BLG-1928. L'avvistamento dell'amplificazione della luce da una stella poco appariscente nelle dense regioni interne della Via Lattea è durato solo 42 minuti.

Ciò significava che doveva essere un piccolo oggetto e la massa stimata non lasciava dubbi sul fatto che doveva essere un pianeta di dimensioni non molto diverse dalla Terra. Non è stato riscontrato che il pianeta con l'obiettivo fosse associato a una stella. I pianeti canaglia di Lensing sono stati trovati prima, ma questo è uno dei casi più convincenti. Oltre ad essere il più simile alla Terra, OGLE-2016-BLG-1928 è anche il più piccolo ladro mai trovato.

La Terra potrebbe diventare una canaglia?

Un gran numero di pianeti canaglia che attraversano la nostra galassia sollevano domande intriganti. La vita potrebbe essersi formata e sopravvivere, o stabilirsi su tali mondi? Forse civiltà tecnologicamente avanzate potrebbero superare gli inconvenienti dell'oscurità eterna e di un'era glaciale senza confronti nella lunga e varia storia della Terra? Forse hanno sfruttato l'energia nucleare o sono diventati del tutto non biologici?

Può sembrare fantascienza, ma quali sono le possibilità che la Terra si imbatta per caso in un simile pianeta? Questo non è inconcepibile. Solo negli ultimi due anni, asteroidi canaglia come Oumuamua e comete canaglia come Borisov hanno sfrecciato attraverso il nostro sistema solare. È improbabile che un pianeta canaglia ci passi accanto così da vicino. Ma non è oltre i regni della probabilità.

Finora la Terra è sfuggita all'esilio dal Sole. Ma un giorno, in circa 4 miliardi di anni, anche la Terra potrebbe diventare una canaglia. Perché mentre il Sole invecchia, si gonfia e soffia metà di se stesso nello spazio, la Terra ne sarà inghiottita o sarà spinta via. Ma è improbabile che sfugga del tutto alla sua attrazione gravitazionale. Quindi, mentre il Sole morto viene degradato a una nana bianca fumante, la Terra dovrà affrontare un destino simile a quegli altri mondi oscuri e freddi. Non del tutto solo, ma lontano dall'orbita, un tempo calda e luminosa, della sua stella.

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