SCIENZA: LA LUNA HA UNA CODA COME LE COMETE E LA TERRA LA USA COME SCIARPA UNA VOLTA AL MESE

 

Come una cometa che vola attraverso il cosmo, la luna è seguita da una sottile coda di materia irradiata - e la Terra la attraversa direttamente una volta al mese.

Secondo uno studio pubblicato il 3 marzo sulla rivista JGR Planets, la coda lunare è composta da milioni di atomi di sodio espulsi dal suolo lunare e nello spazio da attacchi di meteoriti e poi sospinti per centinaia di migliaia di miglia a valle dalla radiazione solare. Per alcuni giorni al mese, quando la luna nuova si trova tra la Terra e il sole, la gravità del nostro pianeta trascina quella coda di sodio in un lungo raggio che avvolge l'atmosfera terrestre prima di esplodere nello spazio sul lato opposto.

La coda lunare è innocua e invisibile ad occhio nudo. Durante quei pochi giorni di luna nuova ogni mese, tuttavia, il raggio diventa visibile a telescopi ad alta potenza in grado di rilevare il debole bagliore arancione del sodio nel cielo. Secondo gli autori dello studio, il raggio appare quindi come un punto luminoso sfocato nel cielo opposto al sole, circa cinque volte il diametro della luna piena e 50 volte più debole di quanto gli occhi umani possano percepire.

I ricercatori hanno rilevato per la prima volta questa 'macchia di sodio' negli anni '90. Ma mentre il punto appare sempre allo stesso tempo nel ciclo lunare, la sua luminosità oscilla selvaggiamente. Per capire il motivo, gli autori del nuovo studio hanno utilizzato una fotocamera all-sky (in grado di analizzare le deboli lunghezze d'onda della luce emessa da elementi specifici, come il sodio) per scattare circa 21.000 immagini della luna, dal 2006 al 2019.

Hanno notato alcuni schemi prevedibili - ad esempio, il punto è apparso più luminoso quando l'orbita della luna lo ha avvicinato alla Terra - ma anche uno inaspettato. I dati meteorologici hanno mostrato che la coda della luna brillava più intensamente durante i mesi in cui il tasso di meteore sporadiche (cioè meteore che non fanno parte di un acquazzone regolare) era più alto sulla Terra. Quando la Terra viene colpita dalle meteore, così fa la luna. E gli incontri sporadici di meteoriti avevano una correlazione ancora maggiore con la luminosità del punto lunare rispetto agli acquazzoni ricorrenti, come lo sciame meteorico delle Leonidi, che raggiunge il picco ogni novembre.

Il motivo per questo? Può essere che le meteore sporadiche abbiano il potenziale per essere più veloci, più grandi e più energiche delle loro controparti in acquazzoni prevedibili, hanno suggerito gli autori dello studio. Le meteoriti che colpiscono la luna con più forza hanno maggiori probabilità di lanciare grandi quantità di sodio più in alto nell'atmosfera, hanno detto i ricercatori, creando uno sciame di atomi più grande con cui i fotoni del sole (particelle elettromagnetiche) si scontrano e spingono verso la Terra.

Se un asteroide abbastanza grande si schiantasse sulla luna con una forza sufficiente, potrebbe persino produrre una macchia di sodio che chiunque sulla Terra potrebbe vedere ad occhio nudo, ha detto a New York James O'Donoghue, uno scienziato planetario della Japan Aerospace Exploration Agency Volte. (O'Donoghue non è stato coinvolto nella ricerca, ma ha realizzato l'animazione della coda lunare di cui sopra per il team di ricerca.) Nel frattempo, dovremo accontentarci della consapevolezza che, una volta al mese, il nostro compagno Nel cielo piove la Terra con un pizzico di polvere di fata cosmica.

Articolo originale: Livescience

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