CLIMA: CREPE GIGANTI SPINGERANNO I GHIACCI DELL'ANTARTICO VERSO IL COLLASSO

La scomparsa di parte dell'enorme ghiacciaio Thwaites avrebbe accelerato l'innalzamento del livello del mare.

Fratture giganti nel ghiaccio galleggiante dell'imponente ghiacciaio Thwaites in Antartide - una formazione a rapido scioglimento che è diventata un'icona del cambiamento climatico - potrebbero frantumare parte della piattaforma entro cinque anni, suggerisce la ricerca.Se ciò accade, in quello che era stato considerato un relativamente parte stabile di Thwaites, il ghiacciaio potrebbe rilasciare un'armata di iceberg e iniziare a fluire molto più velocemente nell'oceano, incanalando il ghiaccio che era rimasto sulla terraferma nel mare, dove avrebbe contribuito all'innalzamento del livello del mare.

Per decenni, gli scienziati hanno seguito con attenzione i cambiamenti nel ghiacciaio Thwaites, che perde già circa 50 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno e causa il 4% dell'innalzamento globale del livello del mare.Le fratture recentemente identificate sono crepe profonde e in rapido movimento nel ghiaccio orientale di Thwaites. scaffale (vedi 'Cracking up') Sono apparsi nelle immagini satellitari negli ultimi anni e la loro crescita sembra accelerare.

"Lo visualizzo in qualche modo simile a quel finestrino della macchina in cui hai alcune crepe che si stanno lentamente propagando, e poi all'improvviso vai su un dosso nella tua macchina e l'intera cosa inizia a frantumarsi in ogni direzione", ha detto Erin Pettit, un Se la piattaforma di ghiaccio orientale di Thwaites crolla, il ghiaccio in questa regione potrebbe fluire in mare fino a tre volte più velocemente, dice Pettit, e se il ghiacciaio dovesse crollare completamente, il livello del mare aumenterebbe di 65 centimetri.

Sull'orlo del cambiamento

Pettit descriverà il lavoro il 15 dicembre al meeting dell'AGU, che si terrà a New Orleans, Louisiana, è l'ultima scoperta della quinquennale International Thwaites Glacier Collaboration, un'iniziativa finanziata dagli Stati Uniti da 50 milioni di dollari USA. e i governi del Regno Unito per studiare come Thwaites potrebbe contribuire all'innalzamento del livello del mare in un mondo in via di riscaldamento e per comprendere la minaccia che ciò potrebbe rappresentare.

 "Ci aspettavamo che quella piattaforma di ghiaccio crollasse, e questo è uno dei motivi per cui c'è stato uno sforzo internazionale così coordinato per studiare Thwaites: è grande e importante, ma è stato anche chiaramente sospeso sull'orlo del cambiamento", afferma Kirsty Tinto, geofisica del Lamont-Doherty Earth Observatory a Palisades, New York, che ha studiato il ghiacciaio. L'ultimo lavoro, dice, rivela di più su come le piattaforme di ghiaccio falliscono, ma anche su tutto il resto dell'Antartide: passato, presente e futuro", dice.

Tutore da montagna

Thwaites scorre dal continente antartico nell'Oceano Antartico. Con i suoi 120 chilometri di diametro, è il ghiacciaio più ampio del mondo. Su circa due terzi di quella distesa, il ghiaccio scorre relativamente rapidamente nell'oceano. Il restante terzo è la piattaforma di ghiaccio orientale In parte, questo è dovuto al fatto che il ghiaccio si ferma quando raggiunge una montagna sottomarina a circa 40 chilometri dalla costa, la montagna sommersa trattiene il flusso di ghiaccio come il tappo di una bottiglia.

All'inizio di quest'anno, i membri della collaborazione con Thwaites hanno riferito che il ghiacciaio si sta staccando da quella montagna, causando crepe e fratture in altre parti della piattaforma di ghiaccio. Studi precedenti hanno anche mostrato segni di instabilità nella piattaforma di ghiaccio orientale di Thwaites. "È stato qualcosa da tenere d'occhio per molto tempo", afferma Matthew Siegfried, un glaciologo presso la Colorado School of Mines a Golden.

Le fratture hanno attirato l'attenzione di Pettit e dei suoi colleghi due anni fa, mentre stavano guardando attraverso le immagini satellitari per capire dove allestire il campo per la stagione. Non si muoveva abbastanza velocemente da consentire agli scienziati di trasferire il loro lavoro, ma "in realtà dovevamo solo fare una pausa", ha detto Pettit. "Era ancora estremamente sorprendente per me che questo stesse cambiando così velocemente".

Le fratture si stanno propagando attraverso il ghiaccio a velocità di diversi chilometri all'anno e si stanno dirigendo verso il ghiaccio più debole e più sottile, dove potrebbero accelerare e portare alla scomparsa di questa parte della piattaforma di ghiaccio entro cinque anni, stima Pettit.

"Ci sarà un cambiamento drammatico nella parte anteriore del ghiacciaio", ha affermato Ted Scambos, un glaciologo presso il Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences a Boulder, in Colorado." "Accelererà il ritmo e allargherà efficacemente la parte pericolosa del ghiacciaio".

Flussi di acqua calda

Non è chiaro come esattamente possano avvenire i cambiamenti, afferma Siegfried, perché molti fattori influenzano il modo in cui le piattaforme di ghiaccio si disgregano, tra cui la rapidità con cui l'acqua calda scioglie il fondo della parte galleggiante del ghiacciaio e la geometria di come il ghiaccio, la terra e l'acqua interagiscono.

Una delle scoperte recenti della collaborazione è che le maree oceaniche fanno sì che la parte galleggiante di Thwaites si sollevi con l'alta marea e scenda con la bassa marea. Quel "pompaggio di marea" su e giù - a lungo sospettato ma raramente osservato in dettaglio - fa sì che il ghiacciaio si flette più a monte, anche nella regione in cui scorre fuori terra e nell'acqua.I dati sismici e radar hanno mostrato che a causa di questa flessione, l'acqua calda potrebbe essere in grado di intromettersi più facilmente sotto il ghiacciaio, ha affermato Lizzy Clyne, una glaciologa di Lewis & Clark College di Portland, Oregon: "L'esistenza e la possibile rapida formazione di queste caratteristiche potrebbe avere implicazioni per la stabilità a lungo termine della piattaforma di ghiaccio", hanno affermato.

La collaborazione con Thwaites ha completato la sua più ampia stagione di ricerca sul campo nel 2019-20, prima che la pandemia di COVID-19 interrompesse il progetto.Questo inverno antartico, che è in corso, diversi team di ricerca stanno nuovamente scendendo sul ghiaccio per effettuare misurazioni in varie località E un'importante crociera di ricerca a febbraio a bordo del rompighiaccio statunitense Nathaniel B. Palmer studierà l'oceano direttamente di fronte al bordo galleggiante del ghiacciaio.

Ogni visita sottolinea quanto velocemente stia cambiando Thwaites. Vedere questa enorme piattaforma di ghiaccio che si muove verso di te a circa un miglio ogni anno è inquietante, ha detto Scambos. "E da solo, questo ghiacciaio è abbastanza grande da avere un impatto significativo sul livello del mare".

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Articolo scritto da: Alexandra Witze per Nature