CLIMA: QUALI SONO GLI EFFETTI DEL RISCALDAMENTO GLOBALE?

Il riscaldamento globale, il graduale riscaldamento della superficie terrestre, degli oceani e dell'atmosfera, è causato dall'attività umana, principalmente dalla combustione di combustibili fossili che pompano anidride carbonica (CO2), metano e altri gas serra nell'atmosfera.

Le conseguenze e gli effetti del riscaldamento globale sono già misurabili e visibili sul pianeta.

"Possiamo osservare che ciò accade in tempo reale in molti luoghi", ha detto a WordsSideKick.com Josef Werne, professore di geologia e scienze ambientali all'Università di Pittsburgh. "Il ghiaccio si sta sciogliendo sia nelle calotte polari che nei ghiacciai di montagna. I laghi di tutto il mondo, incluso il Lago Superiore, si stanno riscaldando rapidamente, in alcuni casi più velocemente dell'ambiente circostante. Gli animali stanno cambiando i modelli di migrazione e le piante stanno cambiando le date di attività", come gli alberi che germogliano le foglie prima in primavera e le lasciano cadere più tardi in autunno.

Una delle conseguenze più immediate ed evidenti del riscaldamento globale è l'aumento delle temperature in tutto il mondo. La temperatura media globale è aumentata di circa 1,4 gradi Fahrenheit (0,8 gradi Celsius) negli ultimi 100 anni, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Da quando è iniziata la tenuta dei registri nel 1895, l'anno più caldo mai registrato in tutto il mondo è stato il 2016, secondo i dati della NOAA e della NASA. Quell'anno la temperatura della superficie terrestre era di 1,78 gradi F (0,99 gradi C) più calda della media dell'intero 20° secolo. Prima del 2016, il 2015 è stato l'anno più caldo mai registrato, a livello globale. E prima del 2015? Sì, 2014. In effetti, tutti i 10 anni più caldi mai registrati si sono verificati dal 2005, che è stato pari al 2013 come il decimo anno più caldo mai registrato, secondo il Global Climate Report 2021 della NOAA. A completare i primi 6 anni più caldi mai registrati in tutto il mondo sono (in ordine dal più caldo al meno caldo): 2020, 2019, 2015, 2017 e 2021.

Per gli Stati Uniti e l'Alaska contigui, il 2016 è stato il secondo anno più caldo mai registrato e il 20° anno consecutivo in cui la temperatura superficiale media annuale ha superato la media di 122 anni dall'inizio della registrazione, secondo NOAA. I record di caldo infranti negli Stati Uniti stanno diventando sempre più la norma: giugno 2021, ad esempio, ha visto le temperature più calde mai registrate per quel mese per il 15,2% degli Stati Uniti contigui. Questa è la più grande estensione di temperature calde record mai registrate nel paese, secondo i Centri nazionali per l'informazione ambientale.

Con l'aumento delle temperature medie globali, i modelli meteorologici stanno cambiando. Una conseguenza immediata del riscaldamento globale è il clima estremo.

Questi estremi sono disponibili in molti gusti diversi. Paradossalmente, un effetto del cambiamento climatico può essere in alcune aree inverni più freddi del normale.

I cambiamenti climatici possono far sì che la corrente a getto polare - il confine tra l'aria fredda del Polo Nord e l'aria calda equatoriale - migri verso sud, portando con sé aria fredda e artica. Questo è il motivo per cui alcuni stati possono avere un'improvvisa ondata di freddo o un inverno più freddo del normale, anche durante la tendenza a lungo termine del riscaldamento globale, ha spiegato Werne.

"Il clima è, per definizione, la media meteorologica a lungo termine, nel corso di molti anni. Un anno o una stagione fredda (o calda) ha poco a che fare con il clima generale. È quando quegli anni freddi (o caldi) diventano sempre più regolare che iniziamo a riconoscerlo come un cambiamento climatico piuttosto che semplicemente un anno anomalo del tempo", ha detto.

Il riscaldamento globale sta cambiando anche altre condizioni meteorologiche estreme. Secondo il Geophysical Fluid Dynamics Laboratory del NOAA, è probabile che gli uragani diventino più intensi, in media, in un mondo in fase di riscaldamento. La maggior parte dei modelli di computer suggerisce che la frequenza degli uragani rimarrà all'incirca la stessa (o addirittura diminuirà), ma quelle tempeste che si formano avranno la capacità di far cadere più pioggia a causa del fatto che l'aria più calda trattiene più umidità.

"E anche se diventassero meno frequenti a livello globale, gli uragani potrebbero ancora diventare più frequenti in alcune aree particolari", ha affermato lo scienziato atmosferico Adam Sobel, autore di "Storm Surge: Hurricane Sandy, Our Changing Climate, and Extreme Weather of the Past and Future" (HarperWave, 2014). "Inoltre, gli scienziati sono fiduciosi che gli uragani diventeranno più intensi a causa del cambiamento climatico". Questo perché gli uragani traggono la loro energia dalla differenza di temperatura tra il caldo oceano tropicale e la fredda atmosfera superiore. Il riscaldamento globale aumenta quella differenza di temperatura.

"Dato che la maggior parte dei danni proviene di gran lunga dagli uragani più intensi, come il tifone Haiyan nelle Filippine nel 2013, ciò significa che gli uragani potrebbero diventare nel complesso più distruttivi", ha affermato Sobel, professore della Columbia University nei dipartimenti di Scienze della Terra e dell'Ambiente , e Fisica applicata e matematica applicata. (Gli uragani sono chiamati tifoni nel Pacifico settentrionale occidentale e sono chiamati cicloni nel Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano.)

gli scienziati sono fiduciosi che gli uragani diventeranno più intensi a causa dei cambiamenti climatici". Questo perché gli uragani ottengono la loro energia dalla differenza di temperatura tra il caldo oceano tropicale e la fredda atmosfera superiore. Il riscaldamento globale aumenta quella differenza di temperatura.

"Dato che la maggior parte dei danni proviene di gran lunga dagli uragani più intensi, come il tifone Haiyan nelle Filippine nel 2013, ciò significa che gli uragani potrebbero diventare nel complesso più distruttivi", ha affermato Sobel, professore della Columbia University nei dipartimenti di Scienze della Terra e dell'Ambiente , e Fisica applicata e matematica applicata. (Gli uragani sono chiamati tifoni nel Pacifico settentrionale occidentale e sono chiamati cicloni nel Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano.)

Inoltre, gli uragani del futuro colpiranno le coste già soggette a inondazioni a causa dell'innalzamento del livello del mare causato dai cambiamenti climatici. Ciò significa che una data tempesta probabilmente causerà più danni di quanti ne farebbe in un mondo senza il riscaldamento globale.

I fulmini sono un'altra caratteristica meteorologica influenzata dal riscaldamento globale. Secondo uno studio del 2014, entro il 2100 si prevede un aumento del 50% del numero di fulmini negli Stati Uniti se le temperature globali continueranno ad aumentare. I ricercatori dello studio hanno riscontrato un aumento del 12% dell'attività dei fulmini per ogni 1,8 gradi F (1 grado C) di riscaldamento nell'atmosfera.

Nel 1996 la NOAA ha istituito l'indice degli estremi climatici degli Stati Uniti (CEI) per monitorare gli eventi meteorologici estremi. Il numero di eventi meteorologici estremi tra i più insoliti nella documentazione storica, secondo la CEI, è in aumento negli ultimi quattro decenni.

Secondo Climate Central, gli scienziati prevedono che eventi meteorologici estremi, come ondate di calore, siccità, bufere di neve e temporali continueranno a verificarsi più spesso e con maggiore intensità a causa del riscaldamento globale. I modelli climatici prevedono che il riscaldamento globale farà sì che i modelli climatici in tutto il mondo subiscano cambiamenti significativi. Questi cambiamenti probabilmente includeranno importanti cambiamenti nei modelli del vento, precipitazioni annuali e variazioni stagionali delle temperature. Questi impatti variano in base alla posizione e all'area geografica. Ad esempio, secondo l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA), gli Stati Uniti orientali hanno avuto una tendenza più umida nel tempo, mentre l'Occidente - e in particolare il sud-ovest - sono diventati sempre più asciutti.

Poiché è probabile che alti livelli di gas serra rimangano nell'atmosfera per molti anni, si prevede che questi cambiamenti dureranno per diversi decenni o più, secondo l'EPA.

In questa veduta aerea, iceberg e acqua di disgelo sono visti di fronte al ghiacciaio Russell in ritirata l'8 settembre 2021, vicino a Kangerlussuaq, Groenlandia. (Credito immagine: Mario Tama/Getty Images)

Una delle manifestazioni primarie del cambiamento climatico finora è lo scioglimento. Il Nord America, l'Europa e l'Asia hanno tutti visto una tendenza verso una minore copertura nevosa tra il 1960 e il 2015, secondo una ricerca del 2016 pubblicata sulla rivista Current Climate Change Reports. Secondo il National Snow and Ice Data Center, nell'emisfero settentrionale c'è ora il 10% in meno di permafrost, o terreno permanentemente ghiacciato, rispetto ai primi anni del 1900. Lo scongelamento del permafrost può causare frane e altri crolli improvvisi del terreno. Può anche rilasciare microbi sepolti da tempo, come in un caso del 2016 quando un deposito di carcasse di renne sepolte si è scongelato e ha causato un'epidemia di antrace.

Uno degli effetti più drammatici del riscaldamento globale è la riduzione del ghiaccio marino artico. Il ghiaccio marino ha raggiunto livelli record sia nell'autunno che nell'inverno del 2015 e del 2016, il che significa che nel momento in cui il ghiaccio dovrebbe essere al suo apice, era in ritardo. Lo scioglimento significa che c'è ghiaccio marino meno spesso che persiste per più anni. Ciò significa che meno calore viene riflesso nell'atmosfera dalla superficie lucida del ghiaccio e più viene assorbito dall'oceano relativamente più scuro, creando un circuito di feedback che provoca ancora più scioglimento, secondo l'operazione IceBridge della NASA.

Anche la ritirata glaciale è un ovvio effetto del riscaldamento globale. Solo 25 ghiacciai più grandi di 25 acri si trovano ora nel Glacier National Park del Montana, dove un tempo erano stati trovati circa 150 ghiacciai, secondo l'US Geological Survey. Una tendenza simile si osserva nelle aree glaciali di tutto il mondo. Secondo uno studio del 2016 sulla rivista Nature Geoscience, c'è una probabilità del 99% che questo rapido ritiro sia dovuto al cambiamento climatico causato dall'uomo. Secondo i ricercatori, alcuni ghiacciai si sono ritirati fino a 15 volte di più di quanto avrebbero fatto senza il riscaldamento globale.

Gli effetti del riscaldamento globale sugli ecosistemi terrestri dovrebbero essere profondi e diffusi. Secondo un rapporto della National Academy of Sciences, molte specie di piante e animali stanno già spostando il loro areale verso nord o ad altitudini più elevate a causa del riscaldamento delle temperature.

"Non si stanno solo spostando a nord, si stanno spostando dall'equatore verso i poli. Stanno semplicemente seguendo l'intervallo di temperature confortevoli, che sta migrando ai poli mentre la temperatura media globale si riscalda", ha detto Werne. In definitiva, ha detto, questo diventa un problema quando il tasso di velocità del cambiamento climatico (la velocità con cui una regione cambia in un termine spaziale) è più veloce del tasso con cui molti organismi possono migrare. Per questo motivo, molti animali potrebbero non essere in grado di competere nel nuovo regime climatico e potrebbero estinguersi.

Inoltre, secondo l'EPA, gli uccelli migratori e gli insetti stanno ora arrivando nei loro luoghi di alimentazione e nidificazione estivi diversi giorni o settimane prima rispetto al 20° secolo, secondo l'EPA.

Temperature più calde amplieranno anche la gamma di molti agenti patogeni che un tempo erano confinati nelle aree tropicali e subtropicali, uccidendo specie animali e vegetali che in precedenza erano protette dalle malattie.

Uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha suggerito che 1 specie su 3 di piante e animali è a rischio di estinzione entro il 2070 a causa dei cambiamenti climatici.

Per quanto drammatici dovrebbero essere gli effetti del cambiamento climatico sul mondo naturale, i cambiamenti previsti per la società umana potrebbero essere ancora più devastanti.

È probabile che i sistemi agricoli subiranno un duro colpo. Sebbene le stagioni di crescita in alcune aree si amplieranno, gli impatti combinati di siccità, condizioni meteorologiche avverse, mancanza di scioglimento delle nevi accumulate, maggior numero e diversità di parassiti, falde acquifere più basse e perdita di seminativi potrebbero causare gravi fallimenti dei raccolti e carenza di bestiame in tutto il mondo.

La North Carolina State University rileva inoltre che l'anidride carbonica sta influenzando la crescita delle piante. Sebbene la CO2 possa aumentare la crescita delle piante, le piante possono diventare meno nutrienti.

Questa perdita di sicurezza alimentare potrebbe, a sua volta, creare scompiglio nei mercati alimentari internazionali e potrebbe innescare carestie, rivolte per il cibo, instabilità politica e disordini civili in tutto il mondo, secondo una serie di analisi provenienti da fonti diverse come il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, il Centro per il progresso americano e il Woodrow Wilson International Center for Scholars.

Oltre al cibo meno nutriente, si prevede che anche l'effetto del riscaldamento globale sulla salute umana sarà grave. L'American Medical Association ha segnalato un aumento delle malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria e la febbre dengue, nonché un aumento dei casi di malattie croniche come l'asma, molto probabilmente come conseguenza diretta del riscaldamento globale. Lo scoppio del 2016 del virus Zika, una malattia trasmessa dalle zanzare, ha messo in evidenza i pericoli del cambiamento climatico. La malattia provoca devastanti difetti alla nascita nei feti quando le donne incinte vengono infettate e il cambiamento climatico potrebbe rendere le aree a latitudini più elevate abitabili per le zanzare che diffondono la malattia, hanno affermato gli esperti. Estati più lunghe e più calde potrebbero anche portare alla diffusione di malattie trasmesse dalle zecche.

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