MONDO: I POMODORI VIOLA ARRIVERANNO NEL 2023

NEL DICEMBRE 2004, la scienziata delle piante Cathie Martin è andata nella serra per controllare i suoi pomodori. I piccoli frutti, delle dimensioni di una caramella gommosa, erano ancora verdi. Questi pomodori in miniatura, una varietà ampiamente utilizzata nei laboratori di ricerca, normalmente diventano rossi a maturazione. Ma quando Martin è tornata dopo Natale, stavano iniziando a diventare viola, proprio come aveva sperato.

Martin e i suoi colleghi del John Innes Centre nel Regno Unito miravano a produrre un pomodoro ricco di antociani, un pigmento ricco di antiossidanti che si trova nelle more e nei mirtilli. Il team ha progettato il tono gioiello aggiungendo due geni del fiore della bocca di leone, che agiscono come un interruttore per attivare la produzione di antociani. Nel corso degli anni, Martin e il suo team hanno incrociato i loro pomodori viola con altre razze per renderli più grandi e più gustosi rispetto alla micro varietà che inizialmente coltivavano.

Ora, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha deciso che il loro pomodoro viola può essere coltivato e coltivato negli Stati Uniti. Il 7 settembre, l'agenzia ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che il pomodoro "è improbabile che rappresenti un rischio maggiore di parassiti delle piante rispetto ad altri pomodori coltivati" e non è soggetto a regolamentazione. (Questo è il criterio principale utilizzato dall'agenzia per determinare se le colture realizzate utilizzando la biotecnologia debbano essere regolamentate.) Norfolk Plant Sciences, una società cofondata da Martin, prevede di lanciare un pomodoro ciliegino viola in una manciata di mercati di prova nel 2023. La biotech firm sta anche lavorando su succo di pomodoro viola, pomodori secchi e pomodori bistecca e prevede di vendere semi per i giardinieri del cortile. "Speriamo che alla fine crescano da sole", afferma Martin.

Il pomodoro viola di Martin non è il primo frutto geneticamente modificato ad essere approvato negli Stati Uniti. Non è nemmeno il primo pomodoro geneticamente modificato, quella designazione va al Flavr Savr, introdotto nel 1994 come la prima coltura geneticamente modificata commercializzata per il consumo umano. 

Il Flavr Savr è stato creato per avere una durata di conservazione più lunga rispetto ai pomodori allevati in modo convenzionale. Ma a causa dei suoi alti costi di produzione e distribuzione, fu ritirato dal mercato solo pochi anni dopo. L'industria si è invece rivolta a colture ingegnerizzate più redditizie, come mais e soia, progettate pensando al coltivatore o al produttore: per resistere ai parassiti, tollerare gli erbicidi o produrre raccolti più elevati.

Il pomodoro viola potrebbe segnare una svolta per gli alimenti geneticamente modificati negli Stati Uniti: il suo tratto ingegnerizzato ha lo scopo di invogliare l'acquirente, non l'agricoltore, in particolare uno interessato a potenziali benefici per la salute. "Questa è una caratteristica che riguarda principalmente il consumatore", afferma Bárbara Blanco-Ulate, biologa della frutta e professoressa all'Università della California, Davis, che non è stata coinvolta nello sviluppo del pomodoro viola. "Le persone vogliono cibo più nutriente ed eccitante."

Sebbene i pomodori dalla buccia viola siano stati sviluppati attraverso l'allevamento convenzionale, non accumulano alti livelli di antociani nella polpa.  

Ci sono prove da altri ricercatori che questi composti possono aiutare a prevenire il cancro, ridurre l'infiammazione e proteggere dal diabete di tipo 2.  

E in uno studio del 2008, Martin e il suo team hanno scoperto che i topi predisposti allo sviluppo del cancro vivevano il 30 percento in più con una dieta integrata con pomodori viola rispetto ai topi con una dieta normale integrata con normali pomodori rossi.  

(Naturalmente, gli studi sugli animali non si traducono sempre negli esseri umani e ci sono molti stili di vita e fattori genetici che possono influenzare il rischio di cancro di una persona.)

Circa mezza tazza di pomodori viola ha tanti antociani quanto la stessa quantità di mirtilli, secondo Martin. L'americano medio consuma circa 12,5 milligrammi di questi antiossidanti al giorno e Norfolk Plant Sciences stima che una porzione da mezza tazza dei suoi pomodori viola contenga 250 milligrammi di antociani.

Oltre a produrre più di questo composto, i geni della bocca di leone sembrano avere un altro effetto benefico: i pomodori non si ammorbidiscono e si deteriorano così rapidamente come gli altri. In uno studio del 2013, Martin e i suoi colleghi hanno scoperto che i pomodori viola avevano una durata di conservazione doppia rispetto alla varietà rossa normale, in parte perché maturano più lentamente nelle fasi successive.

Altri prodotti viola stanno spuntando ovunque nei negozi di alimentari: ci sono patate viola, cavolfiore viola, carote viola e patate dolci viola. Ma queste verdure sono prodotte utilizzando l'allevamento convenzionale, in cui le piante madri con determinati attributi vengono incrociate per creare una combinazione desiderabile. Il pomodoro viola, invece, è considerato un organismo geneticamente modificato (OGM) perché realizzato con la tecnologia del DNA ricombinante, in cui vengono aggiunti i geni di un altro organismo.

Non è ancora chiaro se queste caratteristiche saranno sufficienti per conquistare i consumatori diffidenti nei confronti degli OGM. Dalla loro introduzione negli anni '90, ricerche approfondite hanno dimostrato che gli alimenti geneticamente modificati sono altrettanto sicuri da mangiare delle loro controparti non OGM. Tuttavia, un sondaggio condotto nell'ottobre 2019 dal Pew Research Center ha rilevato che circa la metà degli adulti statunitensi è preoccupata per gli effetti sulla salute degli alimenti geneticamente modificati, mentre il 41% afferma che hanno un effetto neutro sulla salute e il 7% afferma che sono migliori per salute rispetto ad altri alimenti.

Blanco-Ulate pensa che molte delle paure iniziali sui "Frankenfoods" - un soprannome coniato negli anni '90 - si siano placate e che le generazioni più giovani potrebbero essere più aperte a provare cibi geneticamente modificati che promettono benefici. "Se il tratto - in questo caso, un pomodoro viola ad alto contenuto di antiossidanti - è più importante del fatto che è un OGM, penso che la gente lo mangerà", dice.

Nathan Pumplin, presidente e CEO di Norfolk Healthy Produce, la divisione statunitense di Norfolk Plant Sciences che commercializzerà il prodotto, è molto consapevole del fatto che un ampio segmento di consumatori potrebbe rifiutare il pomodoro viola. Ma spera di entrare in contatto con coloro che sono più aperti a mangiarli. Dice che l'azienda prevede di introdurre per la prima volta il loro pomodoro viola nei mercati degli agricoltori. “È un luogo in cui i coltivatori possono interagire direttamente con i consumatori e i consumatori possono chiedere: 'Cos'è questo nuovo ortaggio? Come è stato coltivato? Da dove viene?' Vogliamo davvero avere quelle conversazioni intime con i consumatori fin dall'inizio", dice.

Come altri alimenti geneticamente modificati, il pomodoro viola sarà soggetto ai requisiti di etichettatura federali dell'USDA, entrati in vigore all'inizio dell'anno. I produttori, gli importatori e i rivenditori di alimenti sono ora tenuti a etichettare questi alimenti come "bioingegnerizzati" o "derivati ​​dalla bioingegneria".

Il costo può anche essere un fattore che influenza gli acquirenti. Nel 2016, gli Stati Uniti hanno dato il via libera a un ananas rosa geneticamente modificato che produce livelli più bassi di un enzima che converte il pigmento rosa licopene nel pigmento giallo beta-carotene. (Il licopene è il pigmento che rende rosa l'anguria.) L'ananas rosa ha debuttato a $ 49 e ora può essere trovato a partire da $ 10, che è ancora più del doppio del prezzo di un normale giallo.

Pumplin non ha detto esattamente quanto sarebbe costato il pomodoro viola, solo che inizialmente avrebbe avuto un "prezzo premium". Spera che con la crescita della domanda e dell'offerta, l'azienda sarà in grado di offrirla in modo più conveniente.

- Eyes Bio