TECNOLOGIA: CREATO UNO SCIAME DI TERMITI ROBOT.

Gli studi precedenti utilizzavano i robot per infiltrarsi in gruppi reali di animali e provocare una risposta. Ma c'è un altro modo per utilizzare i robot per comprendere il comportamento degli animali: programmare uno sciame di robot in modo che agisca secondo le regole che si pensa stiano seguendo gli animali reali e vedere se il risultato imita il modo in cui si comportano gli animali.

Questo è l'approccio seguito da Justin Werfel, un ricercatore sul comportamento collettivo ad Harvard. Werfel voleva capire come le termiti costruissero tumuli così intricati, notevoli per le schiere di camini scanalati ai loro ingressi. Si è concentrato su un singolo passaggio del processo: come le termiti che trasportano il terreno scavato dal tumulo scelgono dove scaricarlo. Questa semplice decisione determina la forma complessa dell'ingresso del tumulo.

Werfel e i suoi colleghi avevano alcune prove per suggerire che le termiti potrebbero far cadere la loro terra nel punto in cui l'elevata umidità interna del tumulo lascia il posto all'aria più secca in superficie, un buon indicatore per il confine della loro casa. Ma non sapevano se il comportamento di caduta dello sporco delle termiti dipendesse anche da altri fattori.

Così hanno costruito uno sciame di termiti robotiche. Dal momento che i robot non dovevano interagire con veri insetti, non dovevano apparire realistici. Invece, i robot erano carrelli delle dimensioni di un mattone che potevano trasportare e far cadere blocchi colorati su una superficie piana. Ogni "termite" trasportava un sensore di umidità ed era programmata per trasportare i blocchi quando l'umidità era alta e lasciarli cadere quando l'umidità scendeva. Nel frattempo, un tubo di criceto gocciolava acqua mentre ogni "termite" si muoveva, assicurando che l'umidità fosse più alta nelle aree occupate.

"Sappiamo che il robot presta attenzione solo all'umidità, perché è quello che gli abbiamo detto di fare", afferma Werfel. E questo si è rivelato sufficiente: lo sciame di robot ha finito per far cadere i suoi blocchi in una versione bidimensionale di un vero ingresso di un termitaio. I robot hanno persino sigillato l'apertura nei giorni ventilati, proprio come fanno le vere termiti. L'esperimento non dimostra, ovviamente, che le termiti utilizzino effettivamente una regola dell'umidità per costruire i loro tumuli, osserva Werfel, ma una tale regola è sufficiente per portare a termine il compito.

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