SPAZIO: SCOPERTI GAS SU VENERE, GENERATI PROBABILMENTE DA FORME DI VITA.

Gli scienziati stanno setacciando la galassia alla ricerca di "firme biologiche" che potrebbero fornire prove di semplici forme di vita. Non si aspettavano di trovarne uno sul nostro vicino solare.

La rilevazione del gas fosfina nelle nuvole di Venere ha sorpreso gli scienziati, che ora stanno lottando con una grande domanda: potrebbe essere un segno di vita aliena?

Una nuova ricerca pubblicata lunedì sulla rivista Nature Astronomy ha dettagliato la recente scoperta del gas e le sue possibili origini. E mentre gli scienziati dietro la ricerca non stanno ancora tracciando conclusioni definitive, la vita extraterrestre è una delle poche spiegazioni che ha senso.

"Se questo segnale è corretto, c'è un processo su Venere che non possiamo spiegare che produce fosfina - e una delle ipotesi è che sia vita tra le nuvole di Venere", ha detto Janusz Petkowski, un astrobiologo del Massachusetts Institute of Technology che ha lavorato sulla ricerca. "È inverosimile, finché non lo è."

Ma non aspettarti ancora visitatori alieni. Nella migliore delle ipotesi, il gas potrebbe essere causato da microrganismi nell'atmosfera superiore di Venere, a circa 150 milioni di miglia di distanza - il pianeta più vicino alla Terra e praticamente accanto in termini astronomici.

 Tuttavia, la scoperta è stata una sorpresa.

"Sono rimasta davvero scioccata", ha detto Clara Sousa-Silva, astrofisica molecolare al MIT che ha dedicato gran parte della sua carriera allo studio della fosfina come possibile "biosignatura" su mondi lontani. "Ho dedicato tutto questo lavoro alla ricerca della fosfina ovunque, ma qui è stato il nostro vicino più prossimo."

I ricercatori hanno esplorato tutti i processi chimici noti che potrebbero spiegare il gas fosfina su Venere - anche cause esotiche come vulcani, fulmini e consegna da parte di meteoriti - ma non hanno trovato nulla per spiegarlo.

Qui sulla Terra, la fosfina proviene da microrganismi che abbattono piante e animali in decomposizione senza ossigeno. Di solito si trova con il relativo gas difosfano, che odora di pesce in decomposizione.

Ciò rende la fosfina potenzialmente quella che gli scienziati chiamano una firma biologica, un segnale chimico che può essere rilevato da telescopi spettroscopici che potrebbero indicare che un pianeta ospita almeno semplici forme di vita.

La scoperta evidenzia anche un modo principale in cui gli astrobiologi sperano di trovare la vita extraterrestre - non trovando astronavi o piccoli uomini verdi, ma rilevando le sue firme chimiche nelle atmosfere di pianeti lontani.

Ci sono alcuni modi per produrre la fosfina chimicamente - alle temperature estreme e alle pressioni all'interno di giganti gassosi come Giove e Saturno, per esempio - ma non ci sono modi noti per farlo nell'atmosfera di un pianeta roccioso come Venere, ha detto Petkowski.

Quello che hanno scoperto, tuttavia, è che il gas deve essere continuamente prodotto per compensare il suo rapido degrado nell'atmosfera venusiana e che si trova solo nelle nuvole vicino all'equatore, cosa che ci si potrebbe aspettare se ha una causa biologica.

La ricerca della vita aliena nel nostro sistema solare si è concentrata su Marte, un piccolo e freddo pianeta roccioso molto più lontano dal sole della Terra. Il gas metano è stato rilevato nella sua atmosfera, il che potrebbe essere un segno di vita, ma il metano ha anche fonti geologiche note.

Venere, di dimensioni simili alla Terra, orbita più vicino al sole, ma è un luogo arido e inospitale, con temperature superficiali abbastanza calde da sciogliere il piombo e una densa atmosfera irrespirabile per gli esseri umani pieni di nuvole di acido solforico.

Tuttavia, gli scienziati ipotizzano che i microbi potrebbero sopravvivere nelle nuvole di Venere, da 30 a 40 miglia sopra la superficie, dove è abbastanza fresco da consentire la formazione di acqua, anche se sarebbe un ambiente altamente acido.

Ed è esattamente qui che sono state rilevate tracce di fosfina, ea concentrazioni relativamente elevate di circa 20 parti per miliardo, troppo alte per essere spiegate in altro modo.

Il gas fosfina è stato rilevato per la prima volta su Venere nel 2017 da Jane Greaves, astrobiologa e professoressa di astronomia presso l'Università di Cardiff in Galles e autrice principale del nuovo studio.

Ha individuato la sua impronta digitale nello spettro di luce raccolto dalle nuvole venusiane dal James Clerk Maxwell Telescope alle Hawaii, e poi l'ha confermata nel 2019 con il radiotelescopio ALMA nel deserto di Atacama in Cile.

Greaves ha spiegato che stava cercando la fosfina su Venere principalmente come test teorico, e la scoperta è stata una "grande sorpresa".

"Pensavo che avremmo ottenuto un risultato nullo, di interesse per alcuni altri astrobiologi, e non avremmo perso molto tempo con il telescopio", ha detto.

Invece, la sua scoperta ora ha gli scienziati che si affrettano a spiegarlo - e potrebbe essere risolto solo se un veicolo spaziale alla fine campionerà l'atmosfera venusiana e la testerà per tutta la vita, ha detto.

"Le firme biologiche chimiche sono uno degli strumenti primari che abbiamo per cercare la vita nell'universo", ha detto Caleb Scharf, direttore di astrobiologia presso la Columbia University di New York, che non è stato coinvolto nello studio. "Potremmo non individuare direttamente gli alieni, ma potremmo essere in grado di" annusarli "."

La scoperta di ciò che potrebbe essere la fosfina nell'atmosfera di Venere è "super intrigante", ha detto. "Certamente sembra una possibile firma biologica".

Ma ha avvertito che potrebbe essere il risultato di processi chimici sconosciuti, che sono poco conosciuti su Venere.

"Fino a quando non avremo una migliore gestione di questo, sarà molto difficile dire che questa fosfina proviene sicuramente da esseri viventi", ha detto.

Scritto da Tom Metcalfe 

- Eyes Bio