SPAZIO: C'È ACQUA SULLA LUNA, ECCO COSA HA DICHIARATO LA NASA

Gli scienziati hanno raccolto alcune delle prove più convincenti dell'esistenza dell'acqua sulla luna e potrebbe essere relativamente accessibile. La scoperta ha implicazioni per le future missioni sulla luna e per l'esplorazione spaziale più profonda.

Senza un'atmosfera significativa che lo isolasse dai raggi del sole, si era ipotizzato che la superficie della luna fosse asciutta - fino agli anni '90, quando le navicelle orbitanti trovarono tracce di ghiaccio in crateri grandi e inaccessibili vicino ai poli lunari.

Quindi, nel 2009, gli spettrometri di imaging a bordo della sonda spaziale Chandrayaan-1 dell'India hanno registrato firme coerenti con l'acqua nella luce che si riflette sulla superficie della luna. Anche così, limitazioni tecniche significavano che era impossibile sapere se si trattava davvero di molecole di H2O (acqua) o idrossile (costituite da un atomo di ossigeno e un atomo di idrogeno) nei minerali.

Ora, Casey Honniball dell'ASA Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, negli Stati Uniti, e colleghi hanno rilevato una firma chimica che è inequivocabilmente H2O, misurando le lunghezze d'onda della luce solare che si riflette sulla superficie lunare. I dati sono stati raccolti dall'Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossi (Sofia), un Boeing 747 modificato che trasporta un telescopio riflettente di 2,7 metri.

L'acqua è stata scoperta ad alte latitudini verso il polo sud della luna in abbondanza da circa 100 a 400 parti per milione di H2O. "Questo è un bel po '", ha detto Mahesh Anand, professore di scienze planetarie ed esplorazione presso la Open University di Milton Keynes. "Si tratta di quanto si dissolve nella lava che scorre dalle dorsali oceaniche della Terra, che potrebbe essere raccolta per produrre acqua liquida alle giuste condizioni di temperatura e pressione".

L'esistenza dell'acqua ha implicazioni per le future missioni lunari, perché potrebbe essere trattata e usata per bere; separato in idrogeno e ossigeno per essere utilizzato come propellente per razzi; e l'ossigeno potrebbe essere usato per respirare. "L'acqua è una merce molto costosa nello spazio", ha detto Anand.

Tuttavia, raccoglierlo da crateri scuri con pareti ripide dove la temperatura raramente supera i -230 ° C - che è dove si presumeva si trovasse la maggior parte dell'acqua ghiacciata - sarebbe un'impresa pericolosa.

"Se si scopre che c'è molta acqua in queste aree non permanentemente ombreggiate, allora quella è un'area potenzialmente molto vasta ed è accessibile perché è alla luce del sole", ha detto Ian Crawford, professore di scienze planetarie e astrobiologia a Birkbeck, Università di Londra.

Tuttavia, rimangono delle domande. Uno è la forma in cui esiste l'acqua. Una possibilità è che si dissolva all'interno del "vetro" lunare, creato quando i meteoriti colpiscono la superficie della luna. In alternativa, minuscoli cristalli di ghiaccio potrebbero essere distribuiti tra i granelli di suolo lunare. Quest'ultimo sarebbe molto più facile da estrarre, ha detto Anand.

Un altro è quanto in profondità si estende questa fonte d'acqua appena confermata. Se fosse limitato ai pochi micron o millimetri più in alto, il suo significato pratico sarebbe minimo, anche se potrebbe comunque sollevare interessanti domande scientifiche su come è arrivato lì, ha detto il professor Crawford.

L'unico vero modo per scoprirlo è andare sulla luna e iniziare a perforare. Questo potrebbe non essere lontano. La missione Artemis della NASA prevede di inviare un astronauta maschio e femmina sulla luna entro il 2024. Scienziati britannici stanno anche sviluppando un trapano robotico per prelevare campioni di suolo lunare da profondità fino a un metro, come parte di una missione russa prevista per il 2025.

Ma dove dovrebbero scavare? Le aree permanentemente ombreggiate sarebbero comunque la soluzione migliore, perché l'acqua sarebbe più protetta dai raggi del sole lì. Un altro articolo su Nature Astronomy suggerisce che queste aree potrebbero essere più numerose e accessibili di quanto si pensasse in precedenza.

Utilizzando immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter, Paul Hayne, dell'Università del Colorado a Boulder, e colleghi hanno mappato la distribuzione di crateri più piccoli e aree di terreno accidentato e hanno calcolato che circa 40.000 km2 della superficie lunare ha la capacità di intrappolare l'acqua. Sebbene questo rappresenti ancora solo lo 0,15% della superficie lunare, la loro esistenza potrebbe anche ridurre il rischio di conflitto tra le nazioni lunari.

"Con miliardi di potenziali bacini idrici sparsi nelle regioni polari, l'attenzione dovrebbe essere spostata dalla manciata di grandi crateri noti e verso la moltitudine di potenziali siti di atterraggio che il nostro studio rivela", ha detto il prof. Hayne.

All'inizio di ottobre, otto paesi, tra cui il Regno Unito, hanno firmato gli accordi di Artemis, una serie di accordi internazionali redatti dagli Stati Uniti, che regolano la futura esplorazione della luna e lo sfruttamento delle sue risorse.

"Gli accordi mettono insieme le norme di comportamento esistenti che abbiamo stabilito, come il riconoscimento che l'esplorazione della luna dovrebbe essere per scopi pacifici, che dovrebbe esserci trasparenza nelle operazioni, condivisione dei dati e così via", ha affermato Christopher Newman , professore di diritto e politica spaziale presso la Northumbria University, a Newcastle. Sono attesi altri firmatari, ma la Russia è titubante e alla Cina viene impedito di firmare a causa delle controversie commerciali in corso con gli Stati Uniti.

The Guardian

- Eyes Bio