CLIMA: IL FUMO DEGLI INCENDI PUÒ INFETTARE LE NUVOLE RALLENTANDO LE PIOGGE

Quando il fumo si alza dagli incendi negli Stati Uniti occidentali, colpisce le nuvole con minuscole particelle sospese nell'aria. Quello che succede dopo con queste nuvole è stato in gran parte non studiato. Ma durante la stagione degli incendi del 2018, i ricercatori hanno intrapreso una serie di sette voli di ricerca, anche sul Pacifico nord-occidentale, per aiutare a colmare questa lacuna.

Utilizzando strumenti aerei per analizzare piccoli cumuli colpiti dal fumo, gli scienziati hanno scoperto che queste nuvole contenevano, in media, cinque volte più gocce d'acqua delle nuvole non interessate. Questa di per sé non è stata una grande sorpresa; è noto che le particelle organiche e inorganiche nel fumo possono fungere da minuscoli nuclei per la formazione di goccioline (SN: 15/12/20). Ma l'abbondanza di goccioline nelle nuvole colpite ha sbalordito la squadra.

Controintuitivamente, quelle numerose goccioline non hanno reso le nuvole più propense a produrre pioggia. In realtà, è successo il contrario. Poiché le goccioline erano grandi circa la metà di quelle che si trovano in una nuvola tipica, era improbabile che si scontrassero e si fondessero con un numero sufficiente di altre goccioline da provocare la pioggia. Le possibilità di pioggia erano "praticamente zero", scrivono i ricercatori nelle lettere di ricerca geofisica di agosto.

La nuova ricerca suggerisce che gli incendi potrebbero portare a nuvole che producono meno pioggia negli Stati Uniti occidentali, alimentando condizioni di siccità e potenzialmente aumentando il rischio futuro di incendi.

Ma le dinamiche ambientali coinvolte sono complesse, afferma Cynthia Twohy. È una scienziata dell'atmosfera con sede a San Diego presso la NorthWest Research Associates, un'organizzazione di ricerca specializzata in scienze geofisiche e spaziali con sede a Redmond, nello stato di Washington. Ad esempio, Twohy e i suoi colleghi hanno scoperto che "il rapporto tra le particelle che assorbono la luce e quelle che diffondono la luce nel fumo era leggermente inferiore a quello misurato in molti studi precedenti", afferma.

"Il messaggio da portare a casa è che mentre altri studi hanno dimostrato che il fumo degli incendi boschivi ha un'influenza assorbente (di riscaldamento) che può essere importante per la formazione e lo sviluppo delle nuvole, questi impatti potrebbero essere inferiori negli Stati Uniti occidentali, perché il fumo non è così scuro, "Dice Twohy. L'impatto del fumo più leggero è ancora una questione aperta. "È solo un altro modo in cui le interazioni nuvola di fumo sono un jolly nella regione".

Il team ha utilizzato le sonde di bordo per campionare le nuvole colpite dal fumo degli incendi e confrontarle con le loro controparti più incontaminate. Le sonde hanno misurato quante goccioline di nuvole erano presenti nei campioni, l'intervallo di dimensioni di tali goccioline e il contenuto di acqua liquida delle nuvole.

Uno speciale tubo montato all'esterno dell'aereo per raccogliere ed evaporare le goccioline delle nuvole è stato utilizzato per "rivelare le particelle su cui le goccioline erano condensate", afferma Robert Yokelson, un chimico atmosferico dell'Università del Montana in Missoula che non era coinvolto con la ricerca. Questo processo ha permesso ai ricercatori di confermare di cosa erano fatte le particelle di fumo originali, una tecnica che Yokelson chiama "pulita".

L'analisi ha rilevato le quantità di carbonio, ossigeno, azoto, zolfo e potassio presenti nelle particelle residue evaporate dalle goccioline delle nuvole. Questi elementi erano presenti in quantità simili a quelli trovati nelle particelle di fumo campionate da sotto le nuvole, "implicando che le goccioline delle nuvole si siano formate anche sulle particelle di fumo", dice Twohy.

Precedenti studi condotti in Amazzonia hanno dimostrato che "il fumo renderà le goccioline delle nuvole più piccole e più numerose", riducendo così le precipitazioni, afferma Yokelson. Ma questo studio fornisce prove solide che il fenomeno non è isolato in Amazzonia. Riecheggia i risultati di uno studio molto più piccolo del 1974 sulle nuvole piene di fumo sugli Stati Uniti occidentali, fornendo un'istantanea cruciale delle sfide attuali della regione.

Gli incendi negli Stati Uniti occidentali hanno battuto record negli ultimi anni - aumentando di numero e dimensioni a causa del cambiamento climatico - una tendenza che gli scienziati pensano peggiorerà man mano che il globo continua a riscaldarsi. Di conseguenza, afferma Twohy, è sempre più importante che i ricercatori continuino a monitorare l'influenza di questi incendi sull'atmosfera.

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