SCIENZA: IL VULCANO CAUSÒ LA PIOGGIA CHE RESE IL CLIMA FAVOREVOLE AI DINOSAURI

Le bestie più grandi che hanno camminato sulla Terra hanno avuto umili origini. I primi dinosauri erano delle dimensioni di un gatto, in agguato nell'ombra, aspettando solo il loro momento. Quel momento è arrivato quando quattro importanti impulsi di attività vulcanica hanno cambiato il clima in un batter d'occhio geologico, causando un periodo piovoso di 2 milioni di anni che ha coinciso con l'ascesa al dominio dei dinosauri, suggerisce un nuovo studio.

Gli indizi trovati nei sedimenti sepolti in profondità sotto un antico bacino lacustre in Cina collegano le eruzioni vulcaniche con gli sbalzi climatici e i cambiamenti ambientali che hanno creato un'oasi calda e umida in tutto il mondo nel mezzo del caldo e secco periodo Triassico, riportano i ricercatori nell'Ott. 5 Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze. Durante questo breve periodo geologicamente piovoso da 234 a 232 milioni di anni fa, chiamato Episodio Pluviale Carnico, i dinosauri iniziarono a evolversi nelle enormi e diverse creature che avrebbero dominato il paesaggio per i successivi 166 milioni di anni.

Ricerche precedenti hanno notato il salto delle temperature globali, dell'umidità e delle precipitazioni durante questo periodo di tempo, nonché un cambiamento nella vita terrestre e marina. Ma questi studi mancavano di dettagli su ciò che ha causato questi cambiamenti, afferma Jason Hilton, un paleobotanico dell'Università di Birmingham in Inghilterra.

Quindi Hilton e i suoi colleghi si sono rivolti a un nucleo lungo diverse centinaia di metri di sedimenti sul fondo del lago prelevato dal bacino di Jiyuan per avere risposte. Il nucleo conteneva quattro distinti strati di sedimenti che includevano ceneri vulcaniche datate dal team tra 234 milioni e 232 milioni di anni fa, corrispondenti ai tempi dell'Episodio Pluviale Carnico. All'interno di quegli strati, il team ha anche trovato il mercurio, un proxy per le eruzioni vulcaniche. "Il mercurio è entrato nel lago da un mix di inquinamento atmosferico, cenere vulcanica e anche dal terreno circostante che aveva livelli elevati di mercurio dal vulcanismo", afferma Hilton.

Ulteriori prove del legame tra vulcanismo e cambiamento ambientale durante l'Episodio Pluviale Carnico provenivano da strati corrispondenti nel nucleo che mostravano diversi tipi di carbonio, indicando quattro massicci rilasci di anidride carbonica nell'atmosfera. Infine, i microfossili e i pollini sono cambiati all'interno della stessa sezione centrale, da specie che preferiscono climi più secchi a specie che tendono a crescere in climi caldi e umidi.

La storia ricostruita suggerisce che gli impulsi vulcanici abbiano iniettato enormi quantità di CO₂ nell'atmosfera, afferma il coautore Jacopo Dal Corso, geologo dell'Università di Leeds in Inghilterra. Ciò ha aumentato le temperature e intensificato il ciclo idrologico, migliorando le precipitazioni e aumentando il deflusso nei laghi, afferma. Allo stesso tempo, le piante terrestri si sono evolute, con una flora che ama l'umidità diventando predominante. Man mano che le piogge creavano ambienti umidi, le tartarughe, i grandi anfibi chiamati metoposauridi - e i dinosauri - iniziarono a prosperare.

Insieme, queste diverse linee di prova rivelano che l'Episodio Pluviale Carnico era in realtà quattro impulsi distinti di significativi cambiamenti ambientali, ciascuno innescato da massicce eruzioni vulcaniche, afferma Dal Corso.

I dati sul mercurio e sul carbonio insieme suggeriscono che l'aumento del mercurio provenga da una "importante fonte di vulcanismo che era in grado di influenzare il ciclo globale del carbonio", piuttosto che da eruzioni locali, scrive il team. Quel vulcanismo probabilmente proveniva dall'eruzione della Wrangellia Large Igneous Province in quella che ora è la Columbia Britannica e l'Alaska, che è stata precedentemente, ma tenuemente, collegata all'Episodio Pluviale Carnico. Se è vero, significa che l'eruzione di Wrangellia si è verificata a impulsi, piuttosto che un'eruzione prolungata.

Questo articolo segna la "prima volta che i dati sugli isotopi di mercurio e carbonio sono così ben correlati nell'episodio pluviale carnico", afferma Andrea Marzoli, un petrologo igneo dell'Università di Padova in Italia che ha studiato Wrangellia ma non è stato coinvolto in questa ricerca. "Gli autori fanno una forte argomentazione a favore degli impulsi del cambiamento climatico globale indotti dai vulcani". Tuttavia, osserva Marzoli, "il legame con Wrangellia è ancora debole, semplicemente perché non conosciamo l'età di Wrangellia".

Alastair Ruffell, un geologo forense della Queen's University Belfast in Irlanda non coinvolto in questo studio, è d'accordo, dicendo che vorrebbe vedere più prove di causa ed effetto tra Wrangellia e i cambiamenti ambientali. Questo studio offre alcuni dei migliori proxy e dati provenienti da fonti terrestri fino ad oggi, ma sono necessarie più registrazioni terrestri dell'episodio pluviale carnico, dice, per "capire come appariva effettivamente sul terreno".

I cambiamenti climatici hanno segnato un punto di svolta per la vita che non poteva adattarsi e quei gruppi si sono estinti. Animali come i dinosauri e piante come le cicadee, dice Ruffell, "aspettavano dietro le quinte" per cogliere la loro opportunità. Un ciclo simile di attività vulcanica e cambiamento ambientale iniziato circa 184 milioni di anni fa potrebbe aver spianato la strada al più grande di tutti i dinosauri, i sauropodi dal collo lungo, per dominare.

Articolo pubblicato su: Science News

- Eyes Bio