SPAZIO: SCOPERTO UN NUOVO ESOPIANETA IN UNA GALASSIA

Gli astronomi potrebbero aver individuato il primo pianeta conosciuto in un'altra galassia.

Il mondo potenziale, chiamato M51-ULS-1b, orbita sia una stella massiccia che una stella morta nella galassia Whirlpool, a circa 28 milioni di anni luce dalla Terra. L'esistenza dell'oggetto, se confermata, suggerisce che potrebbero esserci molti altri esopianeti extragalattici in attesa di essere scoperti, riportano gli astronomi il 25 ottobre su Nature Astronomy.

"Probabilmente abbiamo sempre pensato che ci sarebbero stati pianeti" in altre galassie, afferma l'astrofisica Rosanne Di Stefano dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts. "Ma trovare effettivamente qualcosa, è una cosa bellissima. È un'esperienza umiliante".

Sono stati scoperti più di 4.800 pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal sole, tutti all'interno della Via Lattea. Non c'è motivo di pensare che anche altre galassie non ospitino pianeti. Ma le tecniche di caccia agli esopianeti più popolari sono difficili da realizzare con stelle così lontane, che si fondono troppo per osservarle una per una.

Nel 2018, Di Stefano e l'astrofisica Nia Imara dell'Università della California, Santa Cruz, hanno suggerito di cercare pianeti attorno a binari a raggi X extragalattici.

Le binarie a raggi X di solito sono costituite da una stella massiccia e dai resti di una seconda stella massiccia, che è collassata in una stella di neutroni o in un buco nero. La stella morta ruba materiale dalla stella vivente e la riscalda a temperature così elevate da emettere raggi X luminosi che si distinguono dalla folla di altre stelle.

Quella regione a raggi X può essere più piccola di un pianeta gigante, il che significa che se un pianeta attraversa o transita di fronte a un tale sistema dal punto di vista degli astronomi sulla Terra, potrebbe bloccare temporaneamente tutti i raggi X, rivelando la presenza del pianeta.

Di Stefano e colleghi hanno cercato nei dati archiviati del telescopio a raggi X Chandra della NASA i segni di sorgenti di raggi X lampeggianti (SN: 25/07/19). Il team ha esaminato un totale di 2.624 possibili transiti in tre galassie: M51 (la galassia Whirlpool), M101 (la galassia Girandola) e M104 (la galassia Sombrero).

Solo uno ha mostrato un chiaro segnale planetario. Il 20 settembre 2012, un oggetto aveva bloccato tutti i raggi X dal binario a raggi X M51-ULS-1 per circa tre ore.

“Abbiamo detto: ‘Wow. Potrebbe essere questo?’”, dice Di Stefano.

Dopo aver escluso nubi di gas che passano davanti al binario, fluttuazioni nella stessa sorgente di raggi X o altre spiegazioni per il tuffo, Di Stefano e colleghi concludono che l'oggetto era molto probabilmente un pianeta delle dimensioni di Saturno in orbita attorno al binario di raggi X centinaia volte la distanza tra la Terra e il Sole.

Questo non è un ambiente confortevole per il pianeta. "Non vuoi essere lì", osserva Di Stefano. Nonostante la sua distanza dalla binaria dei raggi X, il pianeta riceve tanta energia in raggi X e radiazioni ultraviolette quanta ne riceve un esopianeta caldo di Giove, che orbita attorno alla sua stella in pochi giorni, riceve da una stella normale (SN: 6/5 /17).

"La possibilità che il team abbia scoperto il transito di un pianeta extragalattico è piuttosto intrigante e sarebbe una grande scoperta", afferma l'astrofisico Ignazio Pillitteri dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Palermo. Vorrebbe rivedere il transito per confermarlo.

Non tutti trovano il risultato convincente. "Trovo il documento molto speculativo", afferma l'astrofisico Matthew Bailes della Swinburne University of Technology di Melbourne, in Australia. Se il pianeta è reale, trovarlo si è basato su molte coincidenze: la sua orbita doveva essere perfettamente allineata con il punto di vista della Terra, e doveva semplicemente passare davanti al binario a raggi X mentre Chandra era analizzare, cercare, guardare.

Di Stefano ribatte che il fatto che il suo team abbia visto un segnale all'interno di un numero così ridotto di osservazioni suggerisce che ci siano molti pianeti extragalattici là fuori. "Forse siamo stati fortunati", ammette. “Ma penso che sia molto probabile che non fossimo speciali. Abbiamo cercato e abbiamo trovato qualcosa perché c'era qualcosa da trovare”.

Di Stefano non si aspetta di rivedere questo particolare pianeta durante la sua vita. Potrebbero volerci decenni prima che passi di nuovo davanti alle stelle che lo ospitano. "Il vero test", dice, "è trovare più pianeti".

Articolo pubblicato su: Science News

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