SPAZIO: POTREBBE ESSERCI VITA SU VENERE, SCOPERTA FOSFINA NELL'ATMOSFERA

La scoperta a sorpresa del gas che potrebbe essere un segno di vita su Venere ha riacceso l'interesse scientifico nel vicino più prossimo della Terra. I ricercatori e le agenzie spaziali di tutto il mondo stanno ora correndo per rivolgere i loro strumenti - sia sulla Terra che nello spazio - verso il pianeta per confermare la presenza del gas, chiamato fosfina, e per indagare se potrebbe davvero provenire da una fonte biologica.

"Ora che abbiamo trovato la fosfina, dobbiamo capire se è vero che è un indicatore di vita", afferma Leonardo Testi, astronomo dell'Osservatorio europeo meridionale di Garching, in Germania.

Il 14 settembre, gli scienziati hanno rivelato di aver trovato fosfina nell'atmosfera di Venere, a circa 55 chilometri sopra la superficie1, utilizzando l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array in Cile e il James Clerk Maxwell Telescope alle Hawaii. I dati radio hanno mostrato che la luce veniva assorbita a lunghezze d'onda millimetriche che corrispondevano a una concentrazione di fosfina di 20 parti per miliardo nell'atmosfera.

Gli astrobiologi hanno segnalato la fosfina, un composto tossico di idrogeno e fosforo, come possibile segno della vita su altri pianeti2, ed è prodotta da alcuni organismi sulla Terra. "La vita anaerobica lo produce abbastanza felicemente", afferma Clara Sousa-Silva, un'astrofisica molecolare del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge e coautrice dello studio sul rilevamento della fosfina. Ma il gas dovrebbe essere scomposto nell'atmosfera aspra e altamente acida di Venere. 

Ciò ha portato il team di scoperta a concludere che deve esserci qualche meccanismo per reintegrare il gas, suggerendo o la produzione biologica o un processo chimico sconosciuto che gli scienziati non sono ancora in grado di spiegare.

I ricercatori hanno suggerito provvisoriamente3 che nella regione dell'atmosfera in cui è stata trovata la fosfina, lontano dalle pressioni schiaccianti e dalle temperature torride della superficie del pianeta, alcuni microbi presenti nell'aria potrebbero sopravvivere.

Tutti gli occhi su Venere

Prima di considerare seriamente questa possibilità, gli scienziati sono ansiosi di assicurarsi che la fosfina sia davvero presente su Venere. Non tutti sono ancora convinti dall'osservazione della squadra. Ciò è in parte dovuto al fatto che i ricercatori hanno identificato solo una linea di assorbimento della fosfina nei loro dati, afferma Matthew Pasek, cosmobiogeochimico presso l'Università della Florida meridionale a Tampa. "Qualcun altro deve confermarlo."

Gli astronomi sperano ora di continuare il rilevamento utilizzando altri telescopi sulla Terra. "Stiamo proponendo di utilizzare due strumenti", afferma lo scienziato planetario Jason Dittmann del Massachusetts Institute of Technology, che prevede di condurre osservazioni con Sousa-Silva. Uno degli strumenti si trova presso la NASA Infrared Telescope Facility alle Hawaii; l'altro è sullo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy della NASA, un aereo che trasporta un telescopio.

Le osservazioni nell'infrarosso e in altre parti dello spettro consentiranno agli scienziati di cercare altre linee di assorbimento associate alla fosfina, fornendo un modo per verificarne la presenza. Potrebbero anche offrire più dati su dove si trova la fosfina e su come i suoi livelli variano nel corso di giorni e settimane. Il team di Dittmann sperava di osservare Venere nel luglio 2020, ma la pandemia di coronavirus ha spinto indietro il tempo del suo telescopio. "Speriamo di iniziare a ricevere dati nel prossimo futuro", afferma.

Visita in volo

Lontano dalla Terra, altri piani sono in corso. Tre missioni sono previste per volare vicino a Venere nei prossimi mesi: la navicella spaziale BepiColombo in Europa e in Giappone, in rotta verso Mercurio, e il Solar Orbiter dell'Agenzia spaziale europea e la Parker Solar Probe della NASA, entrambi diretti verso il Sole.

Le osservazioni di questi veicoli spaziali sono vantaggiose perché non sarebbero vincolati dall'atmosfera terrestre. Ma gli strumenti dei mestieri sono progettati per guardare altre cose, come la superficie di Mercurio o del Sole, quindi non è chiaro se abbiano la giusta sensibilità per rilevare la fosfina nell'atmosfera venusiana.

BepiColombo ha poche possibilità di rilevare il gas in un sorvolo questo ottobre, e una migliore possibilità il prossimo agosto, con il suo strumento a infrarossi. Anche la Parker Solar Probe potrebbe essere in grado di effettuare un rilevamento, con uno strumento progettato per studiare le particelle solari. "È una probabilità bassa, ma non lo escluderei completamente", afferma Nour Raouafi, astrofisico del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, nel Maryland, che è lo scienziato del progetto in missione.

C'è anche un veicolo spaziale attualmente in orbita attorno a Venere: la missione giapponese Akatsuki, che è entrata in orbita nel 2015 e sta studiando il tempo di Venere e cercando il vulcanismo. Sebbene manchi della strumentazione necessaria per individuare direttamente la fosfina, potrebbe aiutare in altri modi. "L'atmosfera e le nuvole sono la piattaforma per la vita", afferma lo scienziato del progetto Takehiko Satoh, uno scienziato planetario presso l'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese a Sagamihara. "Possiamo fornire informazioni al riguardo".

Missioni future

 

È probabile che più promettenti siano le missioni ancora in fase di sviluppo, che potrebbero essere modificate per supportare il rilevamento della fosfina. La scoperta rafforza la tesi per tali missioni, afferma Jörn Helbert del Centro aerospaziale tedesco, che è un membro del team BepiColombo.

L'Indian Space Research Organization (ISRO) ha un orbiter Venere chiamato Shukrayaan-1, il cui lancio è previsto nel 2025. L'ISRO non ha risposto alla richiesta di Nature di commentare i suoi piani per Venere. Ma Sanjay Limaye, uno scienziato planetario dell'Università del Wisconsin-Madison, afferma che l'ISRO ha abbastanza tempo per riconsiderare i suoi strumenti. "Si sbaglierebbero se non vedessero questa opportunità", dice.

Anche gli Stati Uniti e l'Europa stanno contemplando missioni su Venere che potrebbero fornire dati utili sulla potenziale abitabilità del pianeta o persino cercare direttamente segni di vita.

Un'aggiunta a una proposta missione della NASA chiamata VERITAS che indagherebbe sui segni di vita è una possibilità, afferma Sue Smrekar del Jet Propulsion Facility della NASA, il principale investigatore della missione. "VERITAS ha centinaia di chilogrammi di massa di lancio in eccesso che la NASA potrebbe scegliere di utilizzare per piccoli veicoli spaziali ausiliari progettati a tale scopo", afferma.

Nel frattempo, se gli astronomi possono confermare la rilevazione della fosfina, vorranno escludere altri metodi di produzione plausibili prima di considerare che è prodotta da organismi viventi. Ciò includerà la creazione di modelli per studiare percorsi di produzione non biologici e la conduzione di esperimenti di laboratorio per cercare percorsi chimici che non sono stati considerati nello studio iniziale. "La modellazione è una risposta ragionevole in questo momento", afferma Pasek. “La maggior parte della chimica a cui pensiamo per la Terra è dominata dall'acqua. Su Venere, non è così. Quindi ci sono molti esperimenti che nessuno ha fatto". Pasek è scettico sul fatto che la fosfina su Venere indichi la presenza della biologia piuttosto che un processo chimico sconosciuto. "Penso che sia possibile, [ma] ne dubito", dice.

Solo i dati possono risolvere il dibattito. "Forse Terra e Venere sono due percorsi diversi che i pianeti abitabili possono intraprendere nella loro evoluzione", afferma Helbert, che fa anche parte della proposta VERITAS. "Per rispondere, dobbiamo ottenere i set di dati fondamentali per Venere che abbiamo per Marte e persino Mercurio".

- Eyes Bio 

Articolo pubblicato anche su: Nature