VIDEO GIOCHI: COME SARANNO I VIDEO GAME DEL FUTURO?

I videogiochi sono diventati costantemente popolari per anni. E con le persone che cercano nuovi modi per socializzare e divertirsi durante la pandemia, la tendenza è solo accelerata. Il gioco è ora un'industria più grande di film e sport messi insieme.

Le entrate per i giochi sono cresciute del 12% nel 2020, fino a $ 139,9 miliardi da $ 120,1 miliardi nel 2019, secondo un rapporto della società di ricerche di mercato SuperData. E a un certo punto l'anno scorso, quattro persone su cinque negli Stati Uniti avevano giocato a un videogioco nei sei mesi precedenti.

"Prima era 'cosa guardare' e ora è 'se guardare'", ha scritto il venture capitalist Matthew Ball. "E la risposta è sempre più 'no, ho intenzione di fare un gioco.'"

Allora, qual è il prossimo? Culturalmente, i giochi continueranno solo a diventare più mainstream. Ma quali innovazioni tecnologiche stanno plasmando il futuro dei videogiochi e come influenzeranno l'esperienza di gioco?

Per decenni, la realtà virtuale ha stuzzicato i giocatori con la prospettiva di un'esperienza completamente immersiva. Ma la tecnologia è stata lenta a mantenere quella promessa.

Ben Kuchera di Polygon lo ha detto senza mezzi termini l'anno scorso: "La realtà virtuale è stata a cinque minuti da una sorta di svolta per circa otto anni".

Realtà virtuale

La realtà virtuale è ancora una categoria di nicchia rispetto al resto dell'industria dei giochi (ha rappresentato meno dello mezzo percento di tutte le vendite di giochi nel 2020). E nonostante il suo stato vivace, continua a far riflettere molti consumatori.

"In questo momento siamo in una sorta di depressione per la realtà virtuale", ha detto Kevin Mack, uno sviluppatore di giochi per realtà virtuale, a Built In nel 2020. "C'era molto clamore intorno a questo nel 2015 e nel 2016, e poi nel mondo intero in un certo senso si è fatto male al fatto che il loro visore VR di prima generazione non si è trasformato all'istante nel ponte ologrammi.

Sebbene la realtà virtuale non sia ancora all'altezza del clamore, le aziende tecnologiche come Facebook, Valve e Sony sono impegnate a cercare di far avanzare il settore, investendo considerevoli risorse per sviluppare hardware e giochi per la realtà virtuale.

Ci sono sviluppi promettenti all'orizzonte. Ma prima, è necessario affrontare alcune sfide.

Vale a dire, le cuffie ingombranti e i prezzi elevati.

La maggior parte dei visori VR pesa più di mezzo chilo e deve essere fissata saldamente al viso dell'utente. Non è molto comodo. Ti suda e dopo mezz'ora di gioco le tue energie si esauriscono.

Questa esperienza contrasta con quella modalità di gioco tipica degli appassionati di giochi: passare ore comodamente sprofondati in un divano. Se l'hardware VR non riesce ad allinearsi con le preferenze dei giocatori, sarà in grado di sopravvivere? Fino a quando le aziende non ridurranno i loro visori VR, si libereranno degli ingombranti cavi di collegamento e dei prezzi più bassi, la maggior parte dei giocatori, salvo i primi utenti e gli appassionati di tecnologia, continuerà a esitare.

Le aziende sono impegnate a rendere la realtà virtuale più attraente per un pubblico più ampio e i prezzi dell'hardware stanno scendendo. Ma anche quando questi ostacoli vengono superati, il fatto che la tipica esperienza VR sia così socialmente isolante potrebbe limitarne il vantaggio.

“[VR] è un'esperienza solitaria. È una cosa che stai facendo da solo ed è una cosa che scegli di fare escludendo qualsiasi altra cosa", ha detto Mack. Gli piace giocare ai giochi VR, ma se c'è qualcun altro in giro, ci pensa due volte prima di allacciare il visore.

"In genere non ne indosserei uno così tanto a casa se anche la mia ragazza è lì", ha detto. "Perché mi sento come se mi stessi completamente tagliando fuori dall'ambiente sociale."

Sebbene riconosca i limiti, Mack rimane ottimista sul futuro della realtà virtuale.

"Penso che la realtà virtuale rimarrà di nicchia, ma potrebbe potenzialmente trasformarsi in una grande nicchia", ha affermato. "Penso che nei prossimi due anni vedremo cose davvero impressionanti e cose molto avvincenti".

Mitu Khandaker, professoressa al Game Center della New York University, è fiduciosa sul ruolo della realtà virtuale nei giochi, ha detto in un'intervista del 2020 a Built In. Khandaker semplicemente non pensa che sembrerà come persone sole nelle loro case che giocano attraverso un auricolare, quanto piuttosto un'esperienza co-localizzata in cui più persone condividono.

"Penso che il futuro della realtà virtuale sia più attraverso la realtà virtuale sociale", ha detto.

In effetti, diversi giochi VR, come Rec Room e VRChat, offrono esperienze social in cui gli utenti possono interagire e uscire tra loro in tempo reale.

Se la realtà virtuale sblocca più, non meno, connessioni con altre persone, sarà in grado di guadagnare un posto di rilievo nel futuro dei giochi.

Realtà aumentata

Nell'estate del 2016, parchi e piazze brulicavano di possessori di smartphone in missioni di cattura di Pokémon.

Le masse stavano giocando a Pokémon Go, un gioco mobile in realtà aumentata in cui oggetti digitali, in questo caso creature colorate chiamate Pokémon, si sovrappongono al campo visivo naturale di una persona.

Il gioco, che da allora ha generato oltre 5 miliardi di dollari di vendite, è stato il primo contatto con l'AR per la maggior parte delle persone e rimane la storia di maggior successo della tecnologia.

Ma il successo a lungo termine di Pokémon Go è dovuto solo in parte alla sua amata proprietà intellettuale. Ci sono molti altri giochi, libri e film in cui le persone possono trascorrere del tempo con Ash Ketchum e Pikachu. La vera salsa segreta è la miscela del gioco di virtuale e reale, l'interazione tra personaggi digitali e luoghi fisici.

Questo è in parte il motivo per cui l'AR sta decollando più velocemente della VR: le persone hanno un appetito per i giochi che interagiscono con la realtà, non li rimuovono da essa.

"Penso che le esperienze di intrattenimento in AR non cercheranno di essere esperienze coinvolgenti", ha detto Mack. "Quando giocavo a [Pokémon Go], andavo in posti specifici solo perché lì c'era un Pokémon. E questo è un potente motore sociale”.

Più lontano nel quartiere, piuttosto che negli occhiali più profondi, c'era il fattore x che ha portato all'effetto rete che ha spinto Pokémon Go in un fenomeno multimiliardario. Il suo successo ispirerà senza dubbio più studi di gioco a cercare di capitalizzare la domanda dei consumatori per giochi che fondono il virtuale con il reale.

"Potrei vedere perfettamente un gioco in cui stai giocando a nascondino o una specie di laser tag", ha detto Mack. "È un adattamento naturale a quel punto."

Anche Rogelio Cardona-Rivera, professore alla School of Computing dell'Università dello Utah, prevede che, almeno a breve termine, l'AR si rivelerà un terreno più fertile per i game designer rispetto alla realtà virtuale.

"Invece di provare a simulare del tutto la realtà, penso che i designer potrebbero trovare complementare la realtà una sfida progettuale più tracciabile", ha detto a Built In nel 2020. "E poi potremmo vedere alcune delle lezioni dell'AR ripiegate in VR".

Finora, i giochi AR hanno guadagnato più trazione sui telefoni cellulari. Ma aziende tecnologiche come Facebook, Apple, Snap e Magic Leap pensano che il futuro dell'AR avverrà attraverso occhiali appositamente realizzati.

Gioco sul cloud

Il futuro dei giochi potrebbe avere luogo sul computer di qualcun altro. Vale a dire, nel cloud.

Il cloud gaming offre agli utenti la possibilità di giocare ai videogiochi in streaming dai server lontani delle aziende tecnologiche, allo stesso modo in cui trasmettono in streaming i film di Netflix sui loro laptop senza dover prima inserire un DVD.

In teoria, questa disposizione rende l'hardware locale del giocatore meno rilevante: possono trasmettere i giochi in streaming indipendentemente dal loro dispositivo.

E dal momento che il cloud gaming è generalmente proposto come un servizio in abbonamento, sta spostando i giocatori dalla mentalità di possedere media fisici a quella di noleggiare contenuti digitali.

Negli ultimi due anni, Sony e Microsoft, che sono stati a lungo gli incumbent dei giochi per console, hanno lanciato i propri servizi di cloud gaming. Anche il produttore di chip di gioco Nvidia lo ha.

Anche Big Tech sta entrando in azione. Google ha rilasciato il suo servizio di cloud gaming, Stadia, nel 2019. E Amazon ha lanciato la sua offerta di cloud gaming, chiamata Luna, nel 2020. Anche Netflix, che fino a questo momento ha realizzato solo film e programmi TV, ha mostrato segni di gioco su cloud. La società ha recentemente assunto il suo primo vicepresidente dei giochi.

Secondo le proiezioni della società di analisi dei giochi NewZoo, il cloud gaming dovrebbe generare entrate per 1,6 miliardi di dollari entro la fine del 2021, da oltre 23 milioni di clienti paganti.

Ma il più grande ostacolo che il cloud gaming deve superare per diventare veramente mainstream è quello di offrire agli utenti un'esperienza di gioco fluida e senza ritardi. E questo tipo di esperienza è difficile da trovare per chiunque non abbia un'ottima connessione Wi-Fi.

Non solo, l'esecuzione di un servizio di cloud gaming è costoso e ad alta intensità di calcolo. Quindi ottenere la tecnologia giusta richiederà tempo.

Nel 2019, il capo di Xbox Phil Spencer lo ha detto a GameSpot: "Penso che questo sia lontano anni dall'essere un modo tradizionale di giocare. E intendo anni, come anni e anni".

Grafica ad alta fedeltà

Nella ricerca di una grafica ultra realistica, i videogiochi hanno fatto molta strada.

Le aziende di giochi per PC come Nvidia e AMD hanno fatto grandi passi avanti nella creazione di schede grafiche che consentono giochi ad alta fedeltà e tecniche come il ray tracing.

In passato, cose come ombre, riflessi e bagliori dell'obiettivo erano essenzialmente dipinti sugli oggetti all'interno del gioco. Questo dava l'illusione che la luce provenisse dal sole o dalla luna e reagisse come avrebbe fatto quando ha colpito una superficie. Con il ray tracing, un algoritmo sostanzialmente gli consente di fare proprio questo.

Si prevede che la tecnologia cambierà le regole del gioco, se solo i consumatori saranno in grado di metterci le mani sopra. Una carenza di chip ha afflitto il settore per gran parte del 2020 e del 2021. Ciò è dovuto principalmente all'improvviso aumento di popolarità del mining di criptovalute, che si basa sullo stesso hardware.

Ma non tutti i giochi del futuro saranno progettati per una grafica così realistica. Soprattutto non i giochi indie.

 Per come la vede Mack, ci sono due strade distinte che gli sviluppatori di giochi possono intraprendere quando si tratta di grafica.

Un approccio è quello che si vede accadere nei principali giochi tripla A, ovvero assumere tonnellate di artisti visivi e tecnici per fornire grandi quantità di arte per grafica ad alta fedeltà. Ciò significa grandi budget, grandi team e grafica sempre più realistica, fino all'ultimo granello di sporco.

L'altro approccio è quello di produrre un'estetica più stilizzata, in alcuni casi da cartone animato, per il tuo gioco. In questo modo, i costi rimangono bassi ma il gioco sembra comunque interessante e schiva le critiche: "Non sembra realistico!" Mack ha affermato che questo approccio sta diventando sempre più comune nello spazio VR mobile.

Il Metaverso

Nessuna discussione sul futuro dei giochi sarebbe completa senza menzionare il metaverso, un concetto teorico che ha abbagliato molte delle più importanti aziende tecnologiche del mondo.

Un concetto reso popolare dall'autore Neal Stephenson nel suo libro di fantascienza del 1992 Snow Crash, il metaverso è meglio inteso come un cyberspazio online, un regno virtuale parallelo in cui tutti possono accedere e vivere la propria (seconda) vita. Idealmente, il metaverso combinerà sia la realtà virtuale che quella aumentata, avrà una propria economia funzionante e consentirà una completa interoperabilità.

Anche se potremmo essere molto lontani da questo, i suggerimenti del metaverso sono sempre più evidenti. Lo vedi in piattaforme di gioco come Roblox, dove marchi di moda di lusso come Gucci ospitano eventi, e in giochi come Fornite, dove gli utenti possono vestirsi come i loro personaggi preferiti di Star Wars o Marvel e guardare i concerti virtuali di Ariana Grande.

Il metaverso, come Internet, sarà utilizzato per qualcosa di più del semplice gioco. Può incorporare anche il lavoro d'ufficio.

Ma il gioco stesso sta ampliando la sua definizione. Non si tratta più di concorrenza, ma di connessione. È ciò che Keith Stuart descrive come un "terzo posto digitale", più simile a uno skate park che a un'arena.

Se le tendenze attuali e le previsioni future dell'industria dei giochi ci suggeriscono qualcosa su noi stessi, è che il nostro desiderio di connetterci supera di gran lunga il nostro desiderio di evadere.

Intelligenza artificiale

L'idea dell'intelligenza artificiale è stata espressa nei giochi per decenni, soprattutto nei personaggi non giocanti, come i fantasmi colorati in Pac-Man o gli innocenti spettatori in Grand Theft Auto.

Negli ultimi anni, i gamemaker hanno adottato un approccio più sofisticato agli NPC. Molti NPC sono ora programmati con alberi comportamentali, che consentono loro di eseguire processi decisionali più complessi. Gli alieni nemici in Halo 2, ad esempio, hanno la capacità di lavorare insieme e coordinare i loro attacchi, piuttosto che dirigersi incuranti a sparare uno per uno come se fossero in un film d'azione scadente.

Tuttavia, gli NPC possono fare solo ciò che è scritto nel loro codice. Il loro comportamento, per quanto intelligente possa sembrare, è comunque determinato in anticipo dai progettisti del gioco.

In futuro, potremmo aspettarci di vedere un'IA più avanzata nei giochi commerciali? È possibile, secondo gli esperti, ma non tutti sono convinti che arriverà presto.

"Puoi provare a costruire un sistema di intelligenza artificiale davvero interessante e completo che consiste nel lasciare che un personaggio si comporti in tutti i modi in cui il designer non ha previsto", ha detto Khandaker. "Ma se c'è troppo, non c'è alcuna garanzia su come andrà la storia e se sarà divertente".

In altre parole, anche se potessimo dare una mente propria agli NPC e lasciarli correre liberi nei giochi, è probabile che la loro autonomia si tradurrebbe in un'esperienza meno divertente per il giocatore. Un NPC canaglia potrebbe decidere di sottrarsi al proprio dovere di aiutare il giocatore ad avanzare verso il livello successivo o portare il giocatore in una ricerca senza senso dove non succede nulla.

Oltre a presentare sfide di progettazione del gioco, gli NPC ruspanti possono non essere un punto di partenza se considerati anche da una prospettiva puramente economica.

"I giochi sono un'industria piuttosto conservatrice, in termini di disponibilità che gli editori o gli studios devono assumersi dei rischi", ha affermato Khandaker. "Poiché c'è una storia così grande in termini di design per ciò che funziona nei giochi, c'è un vero senso di voler continuare a fare la stessa cosa".

Potrebbe essere possibile inserire NPC più sofisticati nei giochi. Ma se costa un sacco di soldi e non riesce a migliorare l'esperienza del giocatore, gli studios perdono un incentivo per realizzarlo.

Tuttavia, alcuni designer persistono nei miglioramenti degli NPC, specialmente nel trovare modi per rendere gli NPC più credibili e simili a quelli umani.

"La sfida più grande per l'IA è imitare quella che è forse la capacità più complessa e misteriosa del cervello umano: l'immaginazione", ha detto a GamesRadar Julien Desaulniers, il team di programmazione responsabile dell'IA e del gameplay di Assassin's Creed Valhalla. "Il fatto che l'IA generi contenuti narrativi sta portando questo a un livello completamente nuovo, che nemmeno tutti gli esseri umani possono eseguire bene".

Tuttavia, l'IA non fa solo parte dell'esperienza di gioco. Fa parte dell'esperienza di creazione del gioco. Da diversi anni ormai, i designer utilizzano l'IA per aiutarli a generare risorse di gioco, il che li libera dal disegnare scrupolosamente ogni singolo albero in una foresta o formazione rocciosa in un canyon. Invece, i progettisti possono scaricare quel lavoro sui computer utilizzando una tecnica chiamata generazione procedurale di contenuto, che è diventata una pratica abbastanza standard nel settore.

La generazione procedurale di contenuti viene utilizzata anche per creare livelli di gioco, a volte casuali, in modo che il giocatore possa vivere ogni volta un'esperienza nuova. (Il gioco del 2016 No Man's Sky ha portato questa tecnica all'estremo, poiché l'intero ambiente open world del gioco è generato proceduralmente e non è stato abbozzato in anticipo dai creatori del gioco.)

Alcuni gamemaker si affidano anche alle reti neurali per creare livelli di gioco su misura per i giocatori attraverso un processo che il professore della NYU Julian Togelius chiama generazione procedurale di contenuti basata sull'esperienza.

Ad esempio, nel 2009, i ricercatori hanno raccolto dati sui giocatori per Super Mario, quantificando le preferenze di ogni giocatore mentre giocava. Forse un livello aveva troppi salti e non abbastanza fogne, o le monete erano difficili da raggiungere e i cattivi erano troppo facili da sconfiggere. I ricercatori hanno inviato i dati dei giocatori a un computer. Una volta che il computer ha digerito le informazioni, ha sputato nuovi livelli che riflettevano le preferenze del giocatore.

Sebbene l'IA generi risorse di gioco e, in alcuni casi, interi livelli, i mezzi di sussistenza dei designer umani non sono in pericolo, almeno non ancora.

"Per il prossimo futuro, non avremo sistemi di intelligenza artificiale in grado di progettare un gioco completo da zero con qualcosa di simile alla qualità, o almeno alla costanza della qualità, che può fare un team di sviluppatori di giochi umani", ha scritto Togelius nel suo libro del 2018 Playing Inteligente.

Sia gli accademici che i game designer stanno ancora cercando di implementare sistemi di intelligenza artificiale che controlleranno il gioco in modo che sia divertente per il giocatore.

Cardona-Rivera immagina un futuro in cui l'IA agisce come un maestro del gioco che chiama i colpi per un giocatore umano.

"Immagina cosa significherebbe avere un 'direttore' dell'IA che sta guardando quello che stai facendo e dirigendo l'esperienza che si sta svolgendo per te", ha detto. "È un po' come quello che la mia ricerca sta cercando di fare e quello che un sacco di lavoro interessante nel campo, non solo io, sta cercando di fare."

Fino a quando non lo capiranno, continueremo a vedere designer umani e algoritmi informatici lavorare insieme per creare la prossima generazione di videogiochi.

L'IA potrebbe non essere ancora all'altezza del compito di creare interi giochi di alta qualità da zero, ma può certamente fornire un feedback prezioso ai progettisti del gioco, che possono mettere a punto le loro creazioni al volo. È abbastanza comune.

"Sarebbe difficile trovare un gioco rilasciato in commercio che non 'telefona a casa' allo sviluppatore con informazioni su come viene giocato", ha scritto Togelius.

I giochi raccolgono regolarmente dati su come un giocatore vive un gioco. Queste informazioni vengono inserite in un algoritmo e alla fine vengono utilizzate dagli esseri umani per modificare i giochi in base alle sue previsioni su ciò che piacerà ai giocatori.

"I giochi riguardano così tanto ciò che crea un'esperienza avvincente a cui le persone continueranno a tornare", ha detto Khandaker. "Questo è fondamentalmente ciò di cui l'IA è al servizio."

- Eyes Bio 

Articolo originale su: BUILTIN